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★Ｐｒｏｊｅｃｔ Ａｐｏｃａｌｙｐｓｅ 黙示計画 統合ナンバー：EC-X20501（CSKS-KNKR1）【投稿エピソード】 |
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誰よりも驚いたのは――事件に巻き込まれた当の本人達だったに違いない。
その日、聨合艦隊（連合艦隊）は来るべきＡＬ／ＭＩ作戦に向けて大演習を展開していた。
ＡＬ／ＭＩ作戦――すなわち、アリューシャン諸島からミッドウェイ海域にかけて影響力を持つ、
敵性勢力“深海棲艦”を駆逐するための、鎮守府連合による合同ミッションである。
しかも大胆な事に、この大演習は深海棲艦が陣取るＭＩ（ミッドウェイ）海域の比較的目前で行われた。
深海棲艦とは、人類にとって恐るべき敵である。
突如として出現し、大規模かつ電撃的な侵攻によって、人類から制海権を奪い取ってしまった。
記録によると、初出現地点は南太平洋だとされているが、
これは最初に深海棲艦の存在が確認された場所であり、ここが発祥かどうかは定かではない。
海は人類にとって輸送の要だ。
その輸送量は陸運や空運のそれを遥かに凌駕し、１隻の大型船を建造するだけで大量の物資を運搬出来る。
そのシーレーンを抑えられた人類は互いの連携を失い、
物資の往来を大幅に制限された事によって、力をジワジワと奪われて行く運命にあった。
そこへ現れたのが“艦娘”だった。
正体について諸説あるが、実態は不明である。
艦娘は人類にとって深海棲艦に対する最大の対抗手段だ。
艦娘とは第２次大戦時代に運用された軍用艦艇が、その艦歴を記憶に持って人の形を取ったもの、と説明出来る。
艦艇の性能を凝縮した人間大の艤装を装着し、まさに艦船のように洋上を疾駆できるのである。
姿こそまるで少女のようだが、その能力は艦艇そのものとは言えないまでも高く、人類を凌駕する。
艦艇の魂と記憶を有するためか、艦娘は人類と協調・共闘体勢を取り、
旧海軍を再編した艦娘専用軍事組織“鎮守府”を拠点に、日々深海棲艦と対峙しているのであった。
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ＰＲＯＪＥＣＴ ＡＰＯＣＡＬＹＰＳＥ
プロジェクト・アポカリプス 黙示計画
★ 序章 第１部 ★
艦隊これくしょん異聞――聯合艦隊の喪失・前編
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さて、今回の大演習の目的は、ＭＩ作戦実行に向けての橋頭保確保である。
臨時の補給・整備施設を構築する事でＭＩ作戦を継続的に行えるようにするのだ。
本土からＭＩ海域までは非常に距離があり、この間は補給艦を編成に加えない限りは補給を望む事は不可能である。
そこで各鎮守府では、横須賀鎮守府提督“Ｙ”の主導の下、
ＭＩ海域における作戦行動及び同海域の永続的確保を可能とする補給・整備拠点を設ける事で意見の一致を見た。
大本営もこの作戦計画を承認し、早速聨合艦隊は訓練に入ったわけである。
「……どうしました加賀さん？」
しきりに自分の足元を気にする正規空母娘の加賀に、第１艦隊旗艦の赤城が声を掛けた。
赤城は加賀と一緒に第１航空戦隊を組む、正規空母の艦娘である。
かつて、まさにこのＭＩ海域で米海軍と激闘を繰り広げた、日本海軍の空母機動部隊・第１航空戦隊、
すなわち“１航戦”の記憶を受け継ぐ存在であり、現艦隊においてもエースの地位を持つ。
空母としての能力は、まるで弓道師のようないでたちと、飛行甲板を模した盾に反映されている。
第１艦隊は橋頭保確保の時間を稼ぐ為の壁として、
小島より更に先の地点で５航戦（第５航空戦隊）を中核とする第２艦隊と共に展開しており、
橋頭保確保完了の報告を受けて持ち場の第１拠点に帰投する途中だった。
因みに５航戦とは、翔鶴型航空母艦姉妹の翔鶴と瑞鶴で構成される空母部隊の事である。
「ちょっと……機関部の調子が悪いようです」
顔を上げた加賀は、着用する青い袴からイメージされる通りのクールボイスで言った。
ただし今回は微かに困惑の色が含まれている。
「おかしいですね。 何度も点検したのですが……」
「機械はいつも完璧では無いですよ？」
「しかし実戦だと致命的です。 敵の良い的になります」
「確かに、今回が訓練で良かったとは思いますね」
赤城は首肯すると、右前方に見える小島に顔を向けた……第１艦隊が受け持つ第１拠点である。
そこから横に数キロ離れた地点に、第２艦隊が担当する第２拠点の小島が浮かんでいる。
ハワイ諸島の延長、いわゆる“天皇海山列”に属する小さな古い火山島である。
どちらにも山があり、海上からの艦砲射撃による直接打撃を防げる地形となっている。
最大の脅威は空爆だが、集積ポイントは幾つかに分散されており、おいそれと簡単に壊滅させられないよう考慮されていた。
そもそも――拠点を複数に分けてあるのも、同じ理由からである。
「赤城さん。私は第２拠点に行きます」
「え、第１拠点の方が近いですよ？」
驚く赤城に、加賀は続けて説明する。
「明石さんは会議に参加するので……それを邪魔する事は出来ません。
第２拠点には夕張さんがいます、そして私の艤装の調子は、航行不能までには至っていません。
となれば第２拠点に立ち寄るのが論理的かと」
「……なるほど、加賀さんの言う通りですね」
と、赤城は同意した。
「では、島風さん――」
赤城が第１艦隊で唯一の駆逐艦娘に加賀の護衛を命じようとしたが、加賀が止めた。
「いえ、赤城さん。 第２拠点周辺を哨戒中の娘達の中から選びます。 私の為に巻き込む事はありません。 それに、休ませないと」
「ふーむ……でも島風さんを第２拠点で休ませても良いのでは？」
「いえ……あの……」
そこで加賀がやや困ったような顔をしたので、赤城はその理由を瞬時に理解した。
奔放な性格で知られる島風と、堅物の加賀はそりが合わないのだ。
島風が第１艦隊に組み込まれていた理由は、最大速度が時速４０ノット以上と聨合艦隊最速を誇っており、
強行偵察等に利用出来るからであった。
今回の大演習の責任者の１人として、
赤城と加賀は今現在第２拠点周辺を巡回しているのが３水戦――第３水雷戦隊である事を知っていた。
３水戦には、川内型軽巡洋艦娘の川内を旗艦として、吹雪型駆逐艦娘の吹雪、白雪、初雪、深雪、叢雲で構成されているわけだが、
その中で吹雪と白雪は実直で真面目な性格として知られる。
仕方ありませんね――という風に赤城はにっこりした。
「分かりました。 では川内さんにお願いして、１人割いてもらう事にしましょう」
赤城は通信をオンにした。
「こちら赤城。 川内さん聞こえますか？」
すぐに応答があった。
『こちら川内。 何ですか？』
「加賀さんの艤装が不調です。 それで第２拠点に向かわせるのですが、護衛を１人回してもらえませんか？」
訓練後の総括があるのは川内も知っていたので、
加賀が最寄りの第１拠点に向かわなかった理由は何となく察しがついたが、やはり１つ気になった事があった。
『……別に構いませんが……そっちに駆逐艦いませんでしたっけ？』
「それは聞かないで聞かないで」
……小声で催促する赤城に、川内は「あ〜」と笑いながら応じた。
『了解。 んじゃあ吹雪を回しますね』
「助かります。 赤城終わり」
通信を切ると、赤城は加賀に頷いて見せた。
「吹雪さんを護衛につけてくれるみたいです」
加賀は静かに息を吐いた。
僚艦に隠れて見えなかったが、島風も額の汗を拭っていた。
……どうやら知らないうちに互いの利害が一致していた模様である。
「では赤城さん。 私はこれで」
「気を付けてね？」
「はい」
小さく頷くと加賀は隊列を離れ、第２拠点に向かった。
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「ここからなら第１拠点がよく見えますよぉ？」
高台から第１拠点のある方角に向かって、指差している青葉に追いついた瑞鶴は「ヒューッ」と口笛を吹いた。
心地良い海風に吹かれて、ツインテールが旗のようになびく。
「翔鶴姉見えるかなーっと」
瑞鶴は首にぶら下げていた双眼鏡を握った。
５航戦は１航戦より一足早く拠点に戻ったものの、
翔鶴は瑞鶴に指揮権を委ねると第２艦隊のメンバーを残して、会議の為に第１拠点に向かった。
指揮権を委ねられたとは言っても、殆ど留守番みたいなもので、事実上「暇」であった。
そういうわけで上陸後の瑞鶴は手持無沙汰となったが、
金剛型高速戦艦娘の金剛が第２拠点のメンバー全員に紅茶とお茶菓子を御馳走してくれるらしく、今は３番艦の榛名と共にその準備中であった。
金剛は他に手伝いはいらないと言ったので、とりあえず瑞鶴は青葉に声を掛けて、第１拠点がよく見えるポイントを探してもらった。
青葉とは青葉型重巡洋艦の１番艦の記憶を継ぐ艦娘で、艦隊内ではプロ顔負けのカメラマンとして有名だった。
彼女の愛用する黒色の一眼レフカメラのレンズ内には、聨合艦隊の歴史が何枚も収められたのである。
そしてさすがは青葉である――ものの一発でスポットを特定してみせた。
それが瑞鶴と青葉が今いる高台である。
最も高い山頂よりは低いが、山頂に行ったからと言って見晴らしが良いわけではない。
木々や岩に阻まれて眼下の光景が見下ろせない事は多々あるのだ。
双眼鏡を目に当てた瑞鶴を見て、青葉は頭を掻き掻きした。
「さあ、司令部が丸見えだと撃たれ放題なんで、見えないんじゃないかとぉ……」
しかし瑞鶴は諦めなかった。
「でもまだ会議は始まってないわけだし、どこかを翔鶴姉が歩いてたらワンチャン――ってあれ？」
――パシャッッ
瑞鶴が眼下に偶々映った人影を見つけた時、横からシャッター音が響いたので、
不意を突かれた瑞鶴はビクッとしてそちらに目を向けると、いつの間にか青葉が片膝立ちでカメラを構えていた。
「良いポーズでした！」
青葉は立ち上がった。
「それで、何を見つけたんですか？」
「あれよ」
「どれどれ」
瑞鶴の指差す先を目で追った青葉は、「あらら」と言った。
「あれは加賀さんじゃないですか？」
双眼鏡を覗き直すと、果たしてそれは加賀であった――隣に吹雪を伴っている。
「何しに来たんだろ」
そう言いながら、瑞鶴は直感で事情を察した。
「……そっか、エンジンがおかしいのか」
すると青葉が意外そうな表情をした。
「あの加賀さんがですか？ あり得ないですよ……でもホントだとしたら、妙ですねえ」
「いじり甲斐がありそう」
瑞鶴の口元は無意識にニヤニヤしていた。
「そうと決まればやるしかない」
「え、何がですか？」
質問を無視して高台を駆け下り始めた瑞鶴を、青葉は目を丸くして見送った。
「まさかと思いますが……でも殺されますよ？」
しかし青葉はジャーナリストでもある……そう言った瞬間、青葉の顔からもニヤニヤがこぼれる。
「……これは見逃せません！」
青葉も喜々として高台を駆け下り始めた。
脳内では早くも、ニュースのタイトルと記事が組み立てられ始めていた。
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第２拠点に上陸した加賀を、最上型航空巡洋艦娘の鈴谷と熊野が敬礼して出迎えた。
正確に言えば最上型「重巡」だが、姉妹４人とも航空巡洋艦仕様に改装した為、このクラス名に変更された経緯がある。
鈴谷と熊野は浜辺で何かを話していたようで、加賀と吹雪を真っ先に出迎える形となったようだ。
熊野が金剛の紅茶を勧めたが、加賀は丁重に断った。
「ごめんなさいね、ちょっと急いでるから」
答礼するとすぐに歩き出そうとした加賀だったが、酸素魚雷の如く突っ走って来る瑞鶴と青葉を不審げに目を留めた。
「イエーイ、加賀ったらどうしちゃったわけ！？」
そう言えば翔鶴も会議に参加する事を加賀は思い出した。
いつも姉と一緒の瑞鶴としては、退屈だったのかもしれない。
……となると自分は退屈凌ぎのサンドバッグか。
「まったく……」
加賀の前で立ち止まると、瑞鶴は恭しく敬礼した。
「第２拠点へようこそ！ 隊長代理の瑞鶴が御挨拶申し上げます！」
「わざわざ挨拶どうも。 でも用事が済んだらすぐ帰るから」
そう言うと加賀は吹雪の背中を軽く押して先導させた――その吹雪は苦笑している。
予想通り瑞鶴は後ろからついてきた。
鈴谷は面白がるように、熊野は心配そうに互いに目を合わせた。
「大丈夫だって熊野」
「本当でしょうか？」
「鈴谷が保証するよ」
「何を保証するのです？」
「まあとにかくリラックスして見てなって」
熊野が心配するのをよそに、瑞鶴は尚も加賀に絡んでいる。
「もう、つれないわねえ」
頬を膨らませる瑞鶴。
「世間話くらい良いじゃん」
「あなたと与太話しようとここに寄ったんじゃないわ」
「ほう、それでは何の為です？」
瑞鶴のおとぼけと、パチパチと青葉の押すシャッター音に辟易を増幅させながら加賀は適当に答える。
「……あなたとは関係無い理由。 それだけよ」
「おやおや、ここは我らが５航戦が受け持つ第２拠点。 関係はあるんじゃないかしら？」
「それならついて来ると良いわ」
「素直に答えたら良いのに」
既に加賀と瑞鶴の不毛な言葉合戦は周りの注目を集めていた。
談笑していた２水戦――第２水雷戦隊所属の駆逐艦娘達も２人を視線で追い、
ティータイムの準備をしていた金剛と榛名も作業の手を止める。
元々対立関係だった２人が和解してからのやり取りは、もはや漫才か何かのイベントみたいに捉えられていた。
何も言わない加賀を、先導する吹雪が肩越しに見上げた。
怒っているのでは無いかと心配したらしいが、加賀は吹雪に向かって両眉を上げたので、吹雪は胸を撫で下ろした。
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少し離れた所にいた艦娘達も遅れて気付いた。
向かい合って話をしていたのは、阿賀野型軽巡洋艦娘３番艦の矢矧と球磨型軽巡洋艦娘５番艦の木曾だ。
今回研修として、数名の新参艦娘が演習に参加しており、ここの補給拠点にも３名が配置されている。
その１人が矢矧で、木曾は研修部隊の一教官に任命されていた。
他の研修生は、陽炎型駆逐艦娘１０番艦の時津風と、白露型駆逐艦娘５番艦の春雨であり、
それぞれには直属の教官として、時津風には陽炎型７番艦の初風、春雨には白露型２番艦の時雨が当てられている。
今回この６名編成で、一研修部隊として訓練に参加していた。
「あの方……」
「ああ、加賀だ。 そう言えば初めてだったか？」
木曾の問いに、矢矧は慌てて否定する。
「いえ、以前に１度お会いして挨拶しています。 ただ、久し振りに見たものですから……」
「そうか――そう硬くなるな。 隊長というもんは、リラックスしとかなきゃダメだぞ。
まあ、敵を目の前にして欠伸できるくらい余裕こいてりゃ、部下も安心するってもんさ」
「……神通さんはそう仰らなかったのですが」
「あいつはあいつで、部下から信頼される手段を持ってる。 お前はお前で、信頼を得る何かを作り上げる事だな」
通り過ぎていく加賀と瑞鶴を顔で追いながら木曾は言った。
「恐怖は伝染する。 だから隊長は、肝が据わってなきゃダメなんだ。 良いな？」
「はい」
矢矧と木曾から数メートル離れた所では、初風がひたすらボヤいており、時雨は困り笑いをしていた。
「大体なんで私なのよ。 時雨はベテランだしエリートなんだからまだ分かるけどさ……」
「時雨は第１線にいる方が似合ってると思うんだけどな〜」
「うっさいわね、分かってるわよ」
終始のんびりした口調の時津風に、初風はつい苛立ってしまった。
「……ごめん」
「うんうん。 これだから初風は可愛いんだよね〜」
初風は渋面で隣に座る時津風を見た。
「あんた、嘘でも私先輩よ？」
「ごめんごめん」
「でも、僕も春雨の教官になるとは思わなかったな……」
と、時雨が肩をすくめた。
「でも勉強にもなるから、嫌いじゃない」
「雪風が教官に欲しかったな〜」
「絶対教育が成り立たないと思う」
時津風は笑いながら初風を指差した。
「あ〜、やっぱそう思う？」
初風は憮然と返した。
「誰が見てもね」
「時雨さんは本当に教え方がお上手で、感謝しています」
と、春雨が時雨に頭を下げた。
「いや、僕は単にやれる事をやってるだけだから」
しかし嬉しいものである。
時雨の右手は自然と春雨の頭の白い帽子を優しく撫でていた。
それを見て時津風も初風におねだりする。
「ねー、私の頭を撫でてよ〜」
「……あんたにはトンカチがお似合いよ」
「えーひどいなー、時津風怒っちゃうぞー？」
しかし時津風は気分を害したというよりは寧ろ面白がっていた。
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そんな漫才みたいなトークを後ろに聞いて、平和だなと思いつつ加賀は、
吹雪に案内されてハンドサイズの石ころがたくさん転がっている浜辺に出た。
「あそこです」
いくつかある物資集積地点の１つで、２人の艦娘が物資をチェックしていた。
と言っても、大量のドラム缶や弾薬箱や道具箱があるわけではなく、
上陸時に艦娘が持参した物資が少々であって、後は『物資集積予定地』と書かれた札が立て掛けられてあるだけだ。
「夕張さーん！」
両手をラッパのようにして呼ぶ吹雪の声に、
藍色のセーラー服とメロン色のスカートを着た方が立ち上がりながら振り返った。
夕張は工作艦娘・明石と一緒に工廠で働いており、主に兵装実験を請け負っているが、明石の手ほどきで艤装の整備と修理も出来るようだ。
「なーにー！？」
「加賀さんの艤装を見てあげてください！ 調子がおかしいそうです！」
「おっけー！そこで待ってて！」
右手を振ると、夕張はもう１人に何か言ってから工具箱が載せてある箱の所へ走って行った。
もう１人の方は青葉と同じ色のセーラー服で、青葉型２番艦の衣笠である。
加賀は瑞鶴に振り返った。
「……まあ、そういうことよ」
「あらまあ」
信じられないというように口元に手を当てた瑞鶴を、加賀は時化たように見返した。
「……知ってたでしょ」
「まあね」
と、瑞鶴はあっさりと認めた。
「じゃあなんでそんな回りくどい事するの？」
瑞鶴は肩をすくめた。
「良いじゃん別に。 退屈だったから」
加賀は遠巻きにこちらを眺める面々を見回した。
「否定しないわ。 でもそれが任務でしょ」
「どこまでも愛想無いねえ」
「あなたこそ自重すべきよ。 これでも限界寸前だから」
「これは失礼」
瑞鶴は一歩引き下がった。
「――でも隊長代理として、あんたを見送る義務はあるわ」
このセリフは大真面目である。
加賀もそれは分かっていて、表情を緩めた。
その瞬間を見逃さず、青葉がシャッターに収める。
すぐに夕張が到着して、工具箱を使って艤装のチェックを始めた。
彼女の艤装の中に隠れていた水兵服の“装備妖精”も数体出て来て、夕張をサポートする。
“整備兵”を持たない艦娘には、こうした掌サイズの整備要員が、何名か必ず付いているのだ。
……妖精とはまた随分ファンタジックだが、艦娘自身、半分はそういう存在と言える。
「すぐに出るわ。 このままでごめんなさい」
「良いってもんです。 お安い御用ですよ」
笑いながら夕張は工具を艤装の中に突っ込んで弄り始めた。
機関部は足に履いている下駄と船体を組み合わせたような艤装にあり、
それを履いたままの応急修理となったので、まるで召使が主人の世話をしているように見えた。
その光景も貴重なのか、青葉があらゆる角度から撮影する。
「まあ……良い教訓にはなったわね」
「え、何が？ 故障が？」
「ええ。 不測の事態は思わぬ所から生じる、という事をね」
「……確かに」
さすがの瑞鶴もそう言われると、考え込む表情になる。
「あんたの言う通りかもしれない」
「あなたの茶々は想定内だったけど」
「それはどうも」
「褒めてるんじゃないのよ」
「あら、違うの？」
「当たり前でしょ」
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その時、ティーポットを持った金剛が手を振った……ポットからは湯気が出ている。
「ヘーイ皆さん！ ティータイムに――」
だが――金剛がそう言い終わらないうちに“異変”が起きた。
最初、太鼓を打ち鳴らした時のような腹に応える低い音と同時に、島が１段落下したように縦に揺れ、
ある者はバランスを崩して尻もちをついたり転倒し、ある者はよろめいて隣の艦娘に支えられた。
「え、な、何！？」
尻餅をついたままキョロキョロする瑞鶴。
「Earthquake！？」
あやうくティーポットを守り切った金剛が地震を意味する英単語を叫んだ。
まぁ古い火山島だから、地震ぐらい起きても不思議はないが。
しかし縦揺れはそれっきりとなり、その代わりに今度は垂直に急降下するような感覚に襲われた。
「Whaaaaaaat!?」
「お姉様危ない！」
倒れそうになった金剛を榛名が支えた。
「これは……」
バランスを取ろうと足を踏ん張る加賀は、空の色が目まぐるしく変化するのに気付いた。
下から上に向かって、赤や青、緑や紫といった色が、まるでフィルムが巻き上げられていくように変わるのだ。
何が起きているか分からないまま、艦娘達は茫然としてこの怪奇現象を見守るばかりだった。
終いには辺りを闇が支配した……お互いの顔を見合わせる事も出来ない程だ。
この間３０秒も経っていなかったが、艦娘達には１時間のように感じられた。
彼女達は暗闇で暫く動く事も口を利く事も出来なかった。
その場の全員の脳内を占拠していたのは、得体の知れぬ事態に対する混乱で、他は何も無かった。
その日――聨合艦隊は蜂の巣を突いたような騒ぎとなった。
それもその筈だ。
第２拠点の艦娘が、持ち込んだ少しの物資と一緒に、何の前触れも無く１人残らず姿を消したのだから。
哨戒していた３水戦でさえ、気付かなかった程である。
どうやら先の異変は、第２拠点にいた艦娘だけしか知覚していなかったようだが、何故かは知る由も良かった。
深海棲艦の策略かとも疑われたが、原因は一切不明で、赤城はとにかく訓練を中止し、横須賀鎮守府と後詰艦隊の両方に連絡を取った。
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| （後編へ続く） |
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【Meking Memo／設定補記】
2017年頃に桂枝芽路氏が投稿したエピソード。
ＰＡシリーズに新たに２次創作クロスオーバー戦力として参戦した『艦隊これくしょん』の“エピソード・ゼロ”として、
鎮守府提督でもある桂枝芽路氏が執筆したエピソードの１つである。
桂枝芽路氏は“ＰＡ版”以外にも“艦これ２次小説”を独自に執筆しており、そこから“カメオ出演”させている。
2013年のブラウザゲーム実装でブームを巻き起こし、アニメ化もされた『艦隊これくしょん』。
旧大戦時代の艦船を美少女に擬人化して深海から来る敵と交戦する、という構図は今や結構有名だろう。
その魔法少女や戦隊ヒロインを思わせる世界観は、こうしたクロスオーバーでも使えるとG-maは考えており、
実際に“提督”でもある桂枝芽路氏に協力を打診して実現したものである。
因みに「艦娘の正体」について、本家であるゲームの開発スタッフは明確に設定していないが、
桂枝芽路氏は「純粋な艦船の化身」という解釈を採用している（他の２次創作では異なる解釈もある） |
