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★ＣＲＹＳＩＳ ＵＮＤＥＲＷＯＲＬＤ 統合ナンバー：EX-ATT18501R（ABC22501R） |
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薄暗い廊下が、果てしなく続いている。
ここはエグゼクター総本山・ネヴァダ要塞のアクシス地下研究所。
その生命研究部門“ＡＢＣ”の最深部に当たる。
硬い靴音を響かせて、２つの人影が廊下を歩いていく。
１人は黒服の男、もう１人は白衣の男だ。
先導するのは白衣の方……大きなサングラスをかけており、表情を伺い難いが、
かすかに薄笑いを浮かべているようにも見える。
やがて、突き当りの重厚な扉の前へとたどり着く２人。
白衣の男が電子ロックを操作し、扉を開ける――途端に、光に包まれる２人。
扉の向こうには、廊下とは全く雰囲気の異なった、明るく清潔な空間が拡がっていた。
ただし――まったく無機質な世界でもあったのだが。
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ＣＲＹＳＩＳ ＵＮＤＥＲＷＯＲＬＤ
クライシス・アンダーワールド 狂気の殿堂
ネヴァダ要塞深部 〜エヴァノイド・フリージス実験記2025Ａ〜
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ふと――“彼女”は目が覚めた。
真っ暗な、狭い部屋の中に寝かされているらしい――しかも全裸で。
もっとも……何も着ていないことに関しては、彼女にとっては今更なことでもあった。
もとより、彼女は服というものを着たことがなかったからだ。
彼女は女性にしてはかなり大柄で、身長は１９０ｃｍ近い。
メロン大の大きな双丘が、かなりの重量感で胴体に圧し掛かっている。
今は暗闇の中に寝ているために分からないが、髪の毛は夏空のように真っ青だ。
彼女は……常に不安にさらされてきた。
何しろ……何１つ、昔のことを覚えていなかったのである。
今の記憶の始点は、謎の個室に、全裸で寝ていたところから唐突に始まっている。
ただし……その時は今の姿ではなかった。
やや小柄な、あどけない顔立ちの少年だったのだ。
その後、謎の組織に体質調整を受け、間もなく今の姿になった。
人格には変化がなかったため、今でも彼女には、“彼”だった時の人格が残っている。
しかし……それ以前の記憶は、すべて抜け落ちていたのだった。
だが今回はもう１つ、不安なことがあった。
（……ここは……どこ？）
それは、今の自分の状況である。
今まで、こんな暗くて狭い部屋に入れられたことがなかったからだ――ほとんど棺桶である。
“女体化”後も全裸での生活を強いられ、個室から出ることもほとんどなかったが、
それでもこれまでは常に、光の下に置かれてきたからだ。
恥ずかしさはあった……晒し者にも近い扱いを受けているという屈辱感もあった。
それでも今までは、自分の部屋を与えられてきたのである。
一体どうしてこうなったのか……彼女――元・彼――が不安に駆られた、その時だった。
突然、軽い駆動音を立てて、寝床が傾斜を始めた。
滑り落ちるような姿勢で、部屋の端に足の裏をつける、少年の人格を持つ少女。
やがて、真っ暗な寝室はほとんど、垂直とも思える角度に立ち上がった。
そして更に、壁から床になった足元から振動が響く――どうやら、上方へと持ち上げられているらしい。
「――！？」
真っ暗だった謎の寝室に、突如無機質な光が降り注ぐ。
そこで初めて彼女は、自分が透明な筒状のカプセルに入れられていることに気付いた。
『お早う……目覚めの気分はどうかね、ＮＸ００９０号』
ガラスの向こうから、白衣の男がマイクに口をつけ、話しかけてくる。
“ＮＸ００９０号”というのは、彼女の識別番号だ……無機質だが、過去を覚えていない彼女には名前も同然だった。
ただし……正直、そう呼ばれることは余り嬉しいことではなかったのだが。
常に薄笑いを浮かべ、上から見下ろすようなこの白衣の男も、彼女は嫌いであった。
「今度は……何をするつもり？」
カプセルの透明な壁に両手の平を当て、彼女は警戒感を露にそう言った。
『なに、ちょっとした実験だよ……ただし、今回はちょっと痛いかな？』
彼女の表情が、明らかに不安の色に染まる。
この男が“ちょっと痛い”と言った時は、大抵激痛が待っているからだ。
かなりの出血を伴う、非道な実験に付き合わされたこともあった。
それでも、特に体調を大きく崩すことなく、生き延びてきたのが自分のことながら不思議だったが。
『まぁ、嫌ならいいんだよ……今回は代役も考えているからね♪』
「――え！？」
白衣の男が、薄笑いを浮かべて指差した先には、同じようなカプセルが３基。
そこには、自分と同じような姿の少女たちが、自分と同じように入れられていた。
全員が自分と同じく全裸で、大きな胸を持つグラマーな体形を持っている。
そしてやはり――彼女と同じように不安な表情を浮かべている。
中でも、１番手前の赤い髪の少女には、彼女にも見覚えがあった。
一緒に同じ実験を受け、言葉を交わしたこともあったからだ。
わずかな会話だったが、そこで知ったことは、彼女もまた――元・少年であったことだった。
あるいはその奥のカプセルの中に立っている２人も、そうなのかも知れない。
『君が遠慮したいというなら、代わりにこの３体に実験を行うまでさ』
「…………！！」
ＮＸ００９０号は唇を噛んだ。
この３人に……あんな激痛を伴う実験を受けさせるというのか。
しかも、自分が見ている、この目の前で。
薄笑いを浮かべて楽しそうに言う白衣の男に、彼女は腸が煮えくり返る思いだった。
『４人の中では君が１番頑丈だから、君が相応しいと思ったんだが……仕方ないかな？』
「――ま、待って！」
彼女は思わず――そう叫んでいた。
どうすることも出来ない状況で、激痛にもがく友の顔など、見たくなかったからだ。
「僕が……僕が受けたら、彼女たちにはやらないって約束してくれる？」
『ふむ――いいだろう。研究室総主任、レオン・ハザリの名において誓おう』
「じゃあ……やるよ……死には、しないんだよね？」
『あぁ、もちろんさ……“絶対に”死にはしない』
レオンと名乗った白衣の男は、そう言う時、何故かひときわ不気味な笑みを浮かべた。
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「さて……それじゃあ、始めるとしようか――“まずは”ＣＦＬＸ２１を１体分、準備してくれ」
レオンはそう言って、部下に指示を出した。
隣に立っていた黒服の男が、その様を見ながら言葉を発する。
「“ＣＦＬＸ２１”とは？」
「ゾアクロア変異体から抽出された、特殊なタンパク質を培養した生体変異剤さ」
「ゾアクロア変異体……あの、皮膚を外骨格へと変えた連中か」
「そう……ただしＣＦＬシリーズが硬質化させるのは、皮膚だけではないのだがね♪」
「まさか……３年前に中欧の村で行使したのも、この変異剤か？」
黒服の男が、冷徹な表情の中でわずかに眉を潜めた……思い当たる“事件”があるらしい。
「ご名答♪ あの時はまだ、かなり初期の試作品だったんだがね……名前をつけるならさしずめ“硬化剤”か」
「硬化剤……なるほど、確かに体組織が象牙状に硬質化するからな。だがそれでは、死ぬんじゃないのか？」
「確かに初期モデルでは死亡者を出したがね……しかしあれからかなり改良した――それに」
レオンはそこで、１息置くと、カプセルの中に入れられたＮＸ００９０号を指差した。
カプセルの上方から降りてきた注射器が首に挿入された瞬間、痙攣を起こすように体が直立姿勢で硬直した。
筋硬直剤によって、姿勢を固定化させたのである。
『うっ……くぁっっ』
スピーカーを通して、グラマーな女性の姿になった、元・少年の喘ぎ声が聞こえてくる。
隣のカプセルの中に入れられた３人も、実験に耐えるＮＸ００９０号の様子を不安げに眺めている。
「このタイプのエヴァノイドは――ほとんど不死身に近いのさ♪」
「なるほど……確か、血液を３割ほど抜いても、死ななかったと聞いたな」
「水中に３０分ほど沈めたこともあるぞ……常人なら１００％死ぬだろう？」
「ふむ……確かに」
「特にこのＮＸ００９０号にはほとんどの耐久実験を受けさせた……そして、その全てに耐え切ったのさ」
「大したものだな……見た目にはただの大柄な娘にしか見えぬというのに」
「硬直が安定したな……よし行こうか、噴出を始めろ」
レオンの指示に従って、無表情なオペレータが機器を操作する。
その直後、ＮＸ００９０号の足元から、薄い蒸気のようなものが噴き出した。
『…………うぁ！？……あぁっ！？』
すると――ＮＸ００９０号に驚くべき変化が起きた。
何と、“蒸気”を被った彼女の足が、象牙色に変化を始めたのだ。
黄色みがかった皮膚もピンク色の爪も、見る見るうちに血の気を失い、染め上げられていく。
ＮＸ００９０号の喘ぎ声に混じって、パキパキと何かが凍結するような音が聞こえてくる。
変色した部分が――まさしく象牙質の物質に変化し、硬化して行ったのである。
変化はすぐに足首を覆い、膝へ、そして太腿へと上がっていく……まるで、侵食するかのように。
『うぁっ……はっく……あぅぁっ』
悲鳴にも近い声と、激しい呼吸の音がスピーカーから流れてくる。
その声を聞きながら実験を眺めるレオンは、恍惚とした表情を浮かべていた。
『あっ……あぁぁっ！』
ＮＸ００９０号の呻き声がひときわ大きく響いた――硬化が胴体に到達したのだ。
腿の付け根に到達した象牙色の侵食は、見る見るうちに下腹部を覆い、１色に塗り潰していく。
よく見れば、先行して硬化した脚部には、まさに象牙を思わせる細い筋が入っていった。
『あぅぁ……は――ぐぅっっ……や、やめ――くあぁっっ』
覚悟を決めて我慢していたのが耐えられなくなったのか、後の呻き声は遠慮のないものだった。
顔は苦痛のために引きつり、大粒の涙をぼろぼろと流す。
隣の３人もその“拷問”に目を見開き、目を背ける者もいた。
それでもなお、その体は直立を維持していた……手も指まで真っ直ぐに伸ばしたままだ。
ただ全身に力を入れているのか、細かく震えている。
間もなくその手にも“蒸気”が達したか、指先から変色が始まった。
『あ”ぁあぁっっ……かっ、や”ぁぁっ……はぅぅっ』
悲鳴の色に、かすれる様な雑音が混じり始める。
今や変化は上半身に達し、腰から下は完全に象牙色に染め上げられていた。
腕から上がってきた侵食もやがて肩へと達し、真っ青だった髪の毛も同様に変色を始める。
「そろそろ、筋硬直剤の効果が切れます」
「それでは動き出すのではないのか？」
「ふふ、心配要らんよ……あそこまで固まってしまえばもはや自分の意思では動けぬ。
それに仮に動けたとしても、あのカプセルからは脱出できんさ♪」
張りのある大きな胸も、長い髪も、十数秒のうちにアイボリーホワイトの侵食に呑まれる。
最後に残った顔も――容赦ない。
周囲からまるで津波が押し寄せるように変色し、目と鼻の先……眉間に達してクライマックスを迎える。
『あ”ぁぁぁ……や”ぁ…………ア”…………… ……… 』
かすれる声が、フェードアウトするようにしぼんでいく。
ＮＸ００９０号は目を見開き、口を開けたままで、その動きを完全に止めた。
その口内で抵抗していた舌も、大粒の涙を流し続けていた目も……間もなく硬化した皮膚と同じ色に。
「全皮膚組織の硬化を確認しました、所要時間は９９秒です」
抑揚のない、機械のような口調で、オペレータが淡々と報告する。
今やスピーカーからは、ヒューヒューと隙間風のようなかすかな喘ぎが漏れてくるだけだ。
アイボリーホワイト１色に染め上げられたＮＸ００９０号は、なおもカタカタと細かく振動し続ける。
恐らく――必死に動こうと抵抗しているのだろうが……手足はまるで言うことを聞かない。
そして……その振動も間もなく停止した。
気付けば涙も枯れ、光を失った眼球は萎縮して眼窩の奥に落ち込んでしまっていた。
まるで目玉をくり抜かれたような暗い孔が、瞼の向こうに覗いている。
スピーカーから漏れていたかすかな音も、いつの間にか完全に止んでいた。
「体表振動と呼吸の停止を確認しました、心拍数も低下しております」
「呼吸の停止？……ということは、あの実験体は今、息をしていないのか？」
「気管が硬化したのだろう……したくても出来んということさ……さぞ苦しかろうなぁ♪」
鬼畜な笑みを浮かべたまま、レオンはそう言った。
エグゼクターの高官らしき黒服の男は、わずかに冷や汗を浮かべた。
――話に聞いていたより、はるかにサイコな男だな、このレオンというヤツは。
「まぁ、呼吸が停止したぐらいで死なないことは、既に確認済みさ」
「実験体は、生きたまま石像化したということか？」
「まだ完全に硬化したのは体表だけだよ……体内では今も硬化が続いているだろう。
完全に硬化を終えるには、あと３時間くらいかかるはずだ」
「待てよ……完全に硬化したら、心拍も止まるんじゃないのか？」
「もちろん、止まるはずだ……脳も最終的には皮膚と同じような組成に変えられる」
「それでも生き続けられるというのか！？……呼吸も心拍も止まり、脳も固化するというのに」
「実質的には生存というより仮死状態に近いが……死亡はしない、理論的にはな♪」
会話する２人の前、ガラスの向こうの処置室の端にあるカプセルの中に、変異したＮＸ００９０号が見えている。
しかしその体表は象牙色に染めつくされ、今やいかなる反応も見せない“生きた象牙細工”と化していた。
一切の活動能力が停止し、呼吸音も聞こえない……外から見る限り、生きているとはとても思えないだろう。
しかしその硬化した胸の奥では、なおも侵食を受ける彼女の心臓が、最後の抵抗を続けていた。
「さて……そばで見てみたいとは思わないかね？」
「興味はあるが……可能なのか？」
「もちろん♪ 殺菌のため防護服を着る必要はあるが……向こうはもはや抵抗できんからな」
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赤い髪の“少女”は、信じられない表情で、立ち尽くしていた。
数日前に同じ実験を受け、わずかな時間ではあったが言葉を交わし、打ち解けた青髪の少女。
いや、自分と同じく、女体化された少年と言うべきか。
その彼女が今……カプセル内で謎の蒸気を浴びたかと思うと、
見る見るうちに変色し、象牙色の彫像へと変わってしまったのだ。
何かの薬品の所為か、指先まで真っ直ぐ伸ばした直立の姿勢で、カプセルの中に立っている。
しかし今はもう……全く動かない。
自分の位置からは横を向いているが、まるで目がなくなったように虚ろだ。
直前まで震えていた唇も、今はぴくりとも動かない。
文字通り、人形――いや、石像のようだ。
と、その時――処置室の横の扉が開き、緑色の防護服に身を包んだ２人組が入ってきた。
うち１人はどうやら……主任のレオンらしい。
１瞬、彼女と目が合う……彼女は拳を握り締め、思い切り睨み返す。
だがレオンは、にやりと笑うだけだった。
「彼女に何したんだよ……早く戻してあげてくれよ！」
そう叫ぶが、聞こえているのかいないのか、レオンは無視して隣のカプセルへ。
間もなく、そのカプセルがするすると引き上げられ、硬化したＮＸ００９０号が処置室に暴露された。
象牙細工のようなその体を、レオンは手袋の上から確かめるように触り、撫で回す。
隣の男も、レオンに促されて、手の甲で軽く小突く……小さくコンコンと響く音。
よく見ると、ＮＸ００９０号の額にはいつの間にか、ピンク色の電極が貼り付けられている。
レオンが持っている、テスターのような機器につながっているらしい。
レオンが彼女の体を撫で回すたびに、その針が大きく振れる。
どうやら、脳波の測定器のようだ……つまり、まだ彼女には意識があるということである。
散々抵抗できない彼女を撫で回った２人は、そのまま処置室を出て行った。
数分後……再びガラスの向こうに、先ほどと同じように２人が現れる。
（まさか、彼女はあのまま放置！？……なんてヤツだ、酷すぎる！）
怒りと無力感で、赤髪の少女の肩がわなわなと震える。
そんな彼女を、レオンはただ、面白いものを見るかのように眺めていた。
『さて……次の実験と行こうか♪』
（次の――実験だって？）
彼女がそう思った次の瞬間――突如、足元から生暖かい蒸気が噴き出した。
（これは！？――くっ、な、この痛みは、まさか！？）
間もなく、脚に切り裂かれるような鋭い痛みが走った。
見下ろすと、血の気を失い、変色した自分の脚が――そう、まさにＮＸ００９０号と同じように。
「……そ、そんな！？――さっき、僕らにはしないって言ったのに！」
涙目で痛みに耐えながら、彼女は処置率の向こう――ガラスの奥に立つレオンに訴える。
だがレオンは……突き放すような言葉を、彼女に浴びせた。
『確かに言った……だが、誓約書のない言葉には、何の効力もないのさ♪』
「……！！ ――くっ……うぁっ」
騙されたと知った少女は、怒りに絶句した。
その間にも象牙色の侵食は脚を這い上がり、その付け根から腹部へと到達する。
ドライアイスに直接触れたような“焼けるような痛み”が、脚を覆い尽くして胴体へ。
ピキピキッ、と凍結するような音を立てて、彼女の秘部が変色し、ひときわ鋭い痛みとなって感覚に再生される。
「くぁ――あ”ぅあっっ！……はっ……くぅぅっ」
ちらりと視線を移すと、隣のカプセルに入れられた２人も、自分と同じように悶えていた。
結局レオンは……この処置室の全員を、既に硬化したＮＸ００９０と同じように変異させる気だったのだ。
蒸気の先端が指先に達するや否や、その指先も脚や腹部と同様に硬化を開始する。
「あ……ぐっ……はぅ……あっ……」
形容の出来ない激痛が、下半身を覆い尽くして上半身へと上ってくる。
既に全く動けなくなった脚も、尚激痛が続いている……筋肉や骨が、侵食を受けて変質してるようだ。
切り裂かれるような、焼けるような、そんな痛みが今や、下半身の全体で猛威を振るっていた。
「くぅぅっ……な、んで……こん、な……あ”ぅっっ……！」
涙が止まらない……視界がぼやけ、ガラスの向こうで薄笑いを浮かべる、首謀者の顔を歪ませる。
彼女は必死の思いで、右腕を前へと突き出す……いや、すでに大きく動かせるのはそこだけだったのだ。
左腕は１足先に硬化が進行し、軽く曲げただけで言うことを聞かなくなっていたのである。
それでもなお、変化は容赦なく彼女の体を侵食して行く……胸を這い上がり、髪の毛を変色させ、豊かな双丘へ。
「あ”っあ……か、ぁ……ぐぁ……や、め……い、や”ぁ……」
硬化が胸を超えたあたりから、急に息が苦しくなった。
胸が締め付けられる……いや、硬化のために肺を膨らませられなくなったと言うべきだろうか。
腹部でもなお、容赦ない痛みがのたうち回る――恐らく、臓器が侵食されているのだろう。
痙攣したくなるような激痛だが、もはや悶える自由すら、彼女にはなかった。
そして――ついに最後の残酷な変化が訪れた。
侵食が喉を這い上がり、耳を塗り潰し、最後の砦――顔面に向かって押し寄せてきたのだ。
最後の抵抗を試みた右腕も、既に中途半端な高さで止まっている。
凍りつくような変化が額を、頬を包み込み、唇を、そして瞼を回り込む。
「あ”ぅぁっ……や”ぁっ……た……す………ア”……ァ…………」
絞るように吐き出す声が、意思とは無関係にかすれ、消えていく。
唇の動きが止まり、見開いた目もそのままの位置で停止した。
不安に駆られ、全身に力を込めるが、全く動くことができない……軽い振動の音が、かすかに響くだけだ。
ひとすじの涙が――最後の涙が――象牙色に染まった頬を流れ落ちた、次の瞬間彼女の視覚は奪われた。
眼球から瞳の影が消え、水分を抜き取られるかのように見る見るうちに収縮して行ったかと思うと、
間もなくしぼみ切った灰色の球体と化して、眼窩の内側にコト、と転がった。
（動けない……痛いよ……見えない、何も見え――痛いっ！……苦しいよ……助けて……）
かすかに、シュウシュウという音のみが聞こえる、真っ暗闇の世界に閉じ込められる彼女の意識。
音源は恐らく、自分をＮＸ００９０と同じように固めてしまった、あの蒸気だろう。
喉の奥の筋肉が、最後の力を振り絞って酸素を取り込もうとするが、ほとんど無駄なあがきだ。
そして間もなく――その筋肉も容赦ない侵食にさらされ、微動だにしなくなる。
彼女の皮膚硬化を確認したのか、やがて蒸気の噴出が止まった。
全く音のない、光のない世界に封印される彼女の意識……しかし、何も感じないわけではない。
何故なら、尚も体内で抵抗を続ける体組織が侵食を受け、彼女に耐えがたい激痛として感じさせたからだ。
しかし、今やどれほどの激痛であろうと、彼女は一切動くことができない。
しかも完全に呼吸が停止した今、猛烈な窒息の苦しみが、激痛の上から襲ってきたのである。
聞こえるのは、最後の抵抗を続ける心臓の鼓動と、激痛の発生源である侵食の――硬化音。
口の外を漂う空気も、今や呼吸能力を失った彼女の体内には入ってこない。
激痛と途方もない苦しみだけが支配する暗黒の世界で、彼女の意識はただただ、弄ばれていた。
（……苦しい……痛い……動けない……見えない……聞こえない……嫌だ……助けて……誰か……）
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３時間ほどが――経過した。
処置室には、初期処理を終えた４体の実験体が立っていた。
今や既に全員が、生きた象牙人形と化している。
彼女らを拘束していた透明カプセルは撤去され、素のままの姿で処置室に暴露されている。
処置開始から５分以内に、皮膚の硬化と呼吸の停止を確認。
更に３０分以内に、振動の停止と鼓動の停止を確認した。
１時間後には先んじて硬化した体表の収縮が始まり、２〜３ｃｍほど身長が縮むことになった。
そして３時間後――脳波の変化から、脳組織の完全固化を確認し、現在に至る。
４体の額に張り付けられた電極から、意識レベルを示唆する脳波の信号を読み取っている。
現在の意識レベルはＡからＢの間……硬化直後に比べれば低下したが、まだはっきりとした意識があることを示す。
常人ならば、呼吸停止・鼓動停止の時点ですでに死亡しているだろう。
しかし特殊な強化がなされたこの４体は、脳が固化してもなお――意識を維持していたのだ。
ただし……外見的には一切のリアクションを許されない、完全に硬化した彫像状態なのだが。
固定カメラによる観測でも、１ミクロン足りとも微動していないことが確認されている。
また脳が固化したために、思考はほぼ停止し、言語をイメージできなくなっていると思われる。
「さて……そろそろ、次の段階に移ってもいいだろう♪」
部下の報告を受けて、レオンと黒服の男が、別室から戻ってきた。
苦痛のために目と口を開いたまま硬化しているためか、ガラスの向こうに立つ４体はどこか不気味だ。
直立姿勢のまま硬化した大柄なＮＸ００９０はまだマシだが、
他の３体はこちらに向かって腕を突き出したり、体をねじったり、喉をかきむしるような姿勢で固まっている。
眼球が委縮したため、半分ほど空洞化した、瞼の奥の眼窩が、その不気味さを強調する。
全く動かない――理論上絶対に動けない――と分かっていても、なお妙な空気が漂う。
何しろ……レオンが言うには、この４体はまだ生きており、意識さえ残っているというのだから。
既に死亡が確定しているミイラなら、ここまで不気味な印象は抱くまい……だがまだ生きているのだ。
「次の段階、とは？」
「安置前の養生のために、洗浄してやる必要がある……だがその前に、どう変異したかスキャンするのさ」
「ふむ、なるほど」
「体組織が損傷せずに硬化したと分かって、初めてこの実験は成功なのだよ」
「いざとなれば復元可能なレベルで硬化しなければ意味がない、そう言っていたな」
「１００年や２００年、特別なシステムもなしに仮死状態で保管可能な強化人間……それが目的なのでね」
ガラスの向こうでは、小型ロボットと防護服の作業員が、４体の実験体の足首を、移送台に固定している。
ロボットと作業員が実験体の手足を無造作に掴むたび、電極の先に置かれた脳波計が不規則に揺れる。
どうやら“触られている”という自覚はあるらしい。
特に作業員の１部が好奇からか、実験体の秘部に触れた時は、脳波計も大きく振れていた。
「あれを見てみろ……クク、まだ“感じる”ことができるようだ♪」
「そう言えば、我々があの部分を触れた際も、針が激しく動いていたな……石のように硬かったが」
「１次調整の時から、感じやすいようにはしておいたが、硬化してもここまで感じるとはねぇ」
「実験体は永遠に意識を維持するのか？」
「いや、多分それはないだろう……触覚と音以外何も感じることができない、寂しい世界だからな。
数ヵ月もすれば意識レベルは低下し、やがては文字通りの仮死状態に陥るはずだ」
「養生とは、具体的に何をするのだ？」
「放置するだけだよ、予備室にね……２４時間簡易測定を継続し、安定化が確認されれば、
安置室に移して標本化するというわけさ♪……まぁ、並べるだけだがね」
移送台の上に固定された４体が、するすると処置室を出て行く。
もちろん、実験体自身は一切の動きを封じられているので、こうして運ばれているのだが。
――その時だった。
ゴツッ、という音と共に、ＮＸ００９０の硬化体の頭部が、出入口の上端に接触した。
どうやら、移送台の高さ調整を間違えたらしい……そのまま、斜め後ろに倒れ込む。
「おっとっと……ありゃ高さを間違えたね、多分ロボットのミスだな」
「おいおい、何をやってるんだ、せっかくのサンプルを壊す気か？」
「いやぁ、多分大丈夫じゃないかねぇ♪」
「大丈夫って……あれだけの衝撃を受けたら、石でも割れるんだぞ？」
「意識の方はかなりの痛みを感じただろうが……ボディの方は問題ないさ。
何しろ象牙と変わらん組成になってるからな、ヘタすりゃ大理石より硬い♪」
「そ、そうなのか？」
「まぁ実際に損傷しているかどうかは、スキャンしないと分からんが……多分大丈夫だろう。
脳も固化しているから、生身より損傷しにくくなってるはずだ♪」
処置室の方では、移送台の高さの再調整の傍ら、転げ落ちたＮＸ００９０の再設置が行われている。
まるで搬送される仏像のように、再度立ち上げられ、移送台の上に固定されていく。
確かに……見た目、それと分かる損傷があるようには見えない。
ボディ本体はもちろん、大きな胸も、繊細な髪も、細い指も、硬化した時の形を維持している。
再び、するすると処置室を搬出されていく実験体たち……その向こうにあるのは特殊なスキャナーだ。
そして更にその先には、特殊な洗浄液を満たしたタンクが置かれている。
ここで表面の余分なカスを洗い落とし、ニスを塗るようなコーティングを施すのである。
全ての作業と養生が終わり、４体が正式に実験サンプルとして安置室に置かれるのは、明後日の昼になるだろう。
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【Meking Memo／設定補記】
2010年頃に初めて執筆したエピソードだが、2015年頃に改修している。
1998年に作成したアレムやラングといった、エヴァノイド系の“固め実験”をショートストーリー化したものだ。
もっともそれぞれの名前は保護された後に付いているため、ここではまだ番号でしか呼ばれない。
発想としてはメタロイドの延長上にあるが、「体組織の形を残して象牙状に変化する」というアイデアであり、
実際に化学変化で起きる“擬似的な石化”がモチーフの１つとなっている。
強アルカリの液体に晒すことで、まるで凍らせた剥製のように生体組織が固化する現象が実際にあり、
（ただし世界にはこうした環境で生きられる耐性を持った動物もいるそうだ……生命の世界は実に奥が深い^^;）
エヴァノイド・フリージスは厳密には違う設定だが、参考になっているのだ。
硬化過程で起きる痛みや、眼球の萎縮といった変化もメタロイドとは違ったディテールであるが、
ある意味では“鬼畜発想”とも言え、シークレットルームが確立するまでサイトには出さなかった（苦笑）
（メタロイドは着衣モードのみだが、シークレットルーム整備前から公開している） |
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