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★Ｐｒｏｊｅｃｔ Ａｐｏｃａｌｙｐｓｅ 黙示計画 統合ナンバー：EC-X20501（CS2130722SC） |
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戦場と化したサンディエゴ国際空港では激戦が続いていた。
最初に撃破したコウモリ型ゾイド“ザバット”を援護するように飛来した2機のゾイドのうちの1機、
赤いコンドルのような鳥形ゾイド“シュトルヒ”に、陸軍や海兵隊の弾丸が浴びせかけられる。
第1混成小隊長のマクラナハン少尉は、その胴体に淡く光る“コア”が弱点だと踏んで、
集中砲火を浴びせるよう命じるが、シュトルヒの抵抗もますます激しくなった。
既に傷だらけにもかかわらず、周囲のトラックやコンテナを翼の爪で引っかけて投げ飛ばしてくる。
その必死さは実に生物的であり、ロボットのような外見からは意外ささえ感じるものだ。
続いてシュトルヒは、給油車を引っ掴んで持ち上げたが、今度は投げつけられなかった。
持ち上げた瞬間、この給油車は爆発し、シュトルヒは強烈な爆風に煽られて引っ繰り返り、
燃え盛る自動車が腹の上に落ちたが、コアに引火する事を嫌がってシュトルヒが火を振り払おうと暴れ回る。
「ウォッハハハハー！ザマ見ろコノヤロー！」
豪快な笑いと共に、日系人の狙撃兵ミサワの声がレンジャーの耳に入って来た。
彼の対物ライフル弾が自動車を爆破したのだ。
「まだ死んでねえぞ、間抜け野郎」
ノーフォークが釘を刺すようにそう言うと、ミサワの喚き声が返って来る。
「……てめえいい加減にしろ！」
「あんまり怒ると皺が増えるぞ」
どこまでも淡々といなすノーフォークだが、これでも信頼関係は固いのだ。
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ＰＲＯＪＥＣＴ ＡＰＯＣＡＬＹＰＳＥ
プロジェクト・アポカリプス 黙示計画
★ ザ・サイドストーリーズ ★
ザ・サブスタテュース――オペレーション・サマンサ 後編
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一方、援護役の敵ゾイドは、全くの不意打ちに気を取られていたせいで、それが地球人の反撃に対する反応を遅らせた。
その為、我に返って救援に駆け付けようとした時には、既にリーパーから放たれたヘルファイアが間近に迫っており、
命中直前に気付いて回避したが、おかげで1ミリも進まない内に無人機隊のミサイル攻撃に妨害される羽目に陥った。
「ちっ、避けるなよ」
コンテナの陰からプロジェクターのような形をしたレーザー誘導装置を向けていた、
シールズのジョンストン上等兵曹が舌打ちする。
「いや、こっちは足止め出来ればいいのさ」
暗視双眼鏡で監視しながらシールズのスプレイグ少尉が言った。
誘導装置から伸びているレーザーは不可視光線型で、肉眼では見えないが暗視装置を使えば、
レーザーがあのロボット――援護の敵ゾイドに向かって伸びている事が確認出来るのだ。
1発目のミサイルが飛来してから休む間も無く2発目が飛来し、飛翔する敵ゾイドはこれも回避したが、更に3発目が飛来する。
「あの調子だと、すぐにミサイルが切れますよ」
と、通信担当のロバーツ２等兵曹が指摘した。
上空のリーパーは4機で、1機当たり8発を搭載、即ち計32発を発射出来るが、あのペースでは、すぐ弾切れになるだろう。
「なに、航空支援するのは俺達だけじゃないさ」
スプレイグの言葉を裏付けるかのように、ターミナル方面からヘリのローター音が聞こえ始めた。
駐機場で何とか起き上がったシュトルヒは、さっきの教訓を活かしすように、コンテナだけを選んで投げつけて来た。
しかも、あまり高く持ち上げるとコアが露わになって隙が出来るので、少し持ち上げてはすぐ投げつけるやり方だった。
2本脚の鳥形ゾイドであるため、重心を低く取りやすいのもこの場合利点だ。
おかげでマクラナハン達は隠れながら射撃をする事になったが、その分火力は減じられてしまう。
「……駄目だ、これじゃ狙えない！」
ガードナーが出発前にプレスコットから奪い取ったM72A4でコアを狙っていたが、
もうシュトルヒがあまり隙を見せなくなった事と、残った重火器がこれだけなので慎重になっていた。
これを見たスチュアート・コンラッド特技兵は、偶々隣にいたアントニオの肩を叩いて付いて来るよう身振りすると、
少し離れた場所にあるコンテナの山に走って行った。
「何するつもりだ？」
ジャクソンが訝ったが、マクラナハンは部下のやる事を万事心得ているようだった。
「あいつらを援護しろ！」
一度怯んだ銃撃がまた激しくなる。
次いでマクラナハンは、ノーフォークとミサワへ指示を出した。
「狙撃班！ 胴体の光る球を集中攻撃しろ！」
「任せて下さい！」
ノーフォークがマークスマンライフルの狙いをコアに向けると、激しく乱射した。
別角度からはミサワの12.7mm弾が襲う。
銃弾自体はコアに直撃しなかったが、中には際どいものもあり、
シュトルヒも危険を感じ取ってコンテナを盾にしながら反撃を余儀なくされたので、さっきまでの激しさが弱まってしまった。
「陸軍に遅れるな！ 海兵魂を見せてやれ！」
勇猛果敢なレンジャーに触発されたジャクソンの檄が飛び、海兵隊も負けじと銃撃に加わる。
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片や援護役のドラゴン型ゾイド“レドラー”はタフだった。
最初の打撃を食らったシュトルヒとは違い、こちらは銃弾1発浴びていなかったのだから、コンディションは十分だ。
おまけに元々“強行偵察機仕様”のシュトルヒよりも撃たれ強い構造になっている。
無人攻撃機部隊から繰り出されるミサイルを回避したり撃墜しながら、
このゾイドは海軍補給基地の上空から妨害が行われている事を突き止め、まずこれを破壊してから救援しようと判断した。
そこで翼を打ち振って少し上昇すると、無人機部隊に向かい始めたが、
飛来したヴァイパー隊の放ったサイドワインダー空対空ミサイルの横槍が入ったので、一旦優先目標を変えた。
U字を描くような機動でミサイルを回避し、真上を通り過ぎたサイドワインダーを撃墜すると、
邪魔をしてきた2機のヴァイパーに素早く向き直ってレーザーを乱射した。
1機はコクピットを貫かれてパイロットが2人とも“戦死”した事で、機首をガクンと真下に下げて墜落していき、
もう1機はエンジンを破壊されて離脱を図ったが出力が落ちているようで、徐々に高度を落として行った。
邪魔者を排除したレドラーは、再度リーパーに矛先を向け直した。
その後ろから、残る2機のヴァイパーが追いすがるが、こちらを攻めあぐねている様子が丸わかりだったので、当分無視する事にした。
『スプレイグから司令部。 飛んでいる方がリーパーに向かい始めた。 こちらのレーザー照準が追い付かない』
「司令部了解。こちらで迎撃する」
リーパー隊の隊長は、横に並ぶオペレーター達に命じてヘルファイアの一斉発射準備をさせた。
その後ろでは、マクガイヴァーズが眼鏡の女性隊員にA-10部隊の所在地を聞いていた。
「A-10部隊は？」
「まだ数分かかります」
「うーむ、間に合わんか……」
マクガイヴァーズは直接ヘリ部隊と通信を取る事にした。
「司令部からヴァイパー及びチャーリーへ。リーパーで気を引くから、隙を突いて奴を攻撃しろ。こちらの損害には一切構うな」
前者は勿論AH-1Z攻撃ヘリの事で、後者はナイトストーカーズのAH-6軽攻撃ヘリのコールサインである。
『ヴァイパー1了解』
『チャーリー1了解』
リーパー隊は一斉にヘルファイアを2発ずつ発射したが、
レドラーはスピンしながらレーザーでミサイルを撃墜して、無人機隊との間合いを更に詰めて行った。
後から発射されたミサイルも役に立たたず、リーパー隊は散開して逃走を試みたが、
機敏なゾイド――特にレドラーは軽く超音速を出せる――にとっては、のろまな標的に過ぎない。
あっという間に2機を撃墜し、3機目に取り掛かる。
「よし、今だ」
レドラーの背後上空で隙を伺っていたヴァイパー1の機長は、機首を下げて急降下した。
しかし、レーダーでヘリ部隊の動向を監視していたレドラーは、
咄嗟に体を回転させて、振り向きざまにレーザー掃射をお見舞いした。
ヴァイパー1は回避する間も無く爆発した。
突入態勢を取っていたヴァイパー2は、これを見て攻撃を断念せざるを得なかった。
「こちらヴァイパー2、敵に気付かれた！ヴァイパー1は撃墜された！」
『ヴァイパー2、すぐ離脱しろ！』
マクガイヴァーズの声に、ヴァイパー2の機長は内心毒づくが、今突っ込んでも無意味なのは理解していた。
「……了解。離脱する」
レドラーも、離れていくヴァイパー2には構わず、残りのリーパーを片付けると、空港に戻り始めた。
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それでも無人機隊やヘリ部隊は、時間稼ぎを十分に果たしていた。
手元の投擲物が無くなったシュトルヒは、ちょっと離れた所にあるコンテナ群に走り寄ると、
今度はこれらを投げつけようと翼端の爪を引っ掛けた。
「爆破するぞ！」
コンラッドの言葉に、兵士達は反射的に物陰に身を隠したり伏せたりした。
その直後、シュトルヒが掴んだコンテナや、足元のコンテナ群が大爆発を起こし、シュトルヒを悲鳴と共に火炎に包んだ。
マクラナハンの隣で伏せていたジャクソンが、ヘルメットに手を当てながら顔を上げる。
「……さっきのか」
「ああ」
と、マクラナハンは頷いた。
反対側では、横転した大型トーイングカーを盾にしていたコンラッドがひょっこり顔を覗かせていた。
マクラナハンのサムズアップに気付くと、笑顔で右手の起爆装置を振って見せる。
コンラッドとアントニオが一緒にコンテナ群に走って行ったのは、強力なC4爆薬を仕掛ける為だったのだ。
爆薬の扱いに長けたコンラッドは、もしシュトルヒがこのコンテナ群に近付けば爆破する算段だったが、
まんまと思惑通りになってくれたのにはいささか驚いていた。
爆炎の中でシュトルヒは既に動かなくなっている……コアが熱で破壊された可能性がある。
そして間もなく――頭部の隙間で光っていた、まだ生き残っていた片方のセンサーアイの光が消えた。
だが、満足している暇は無かった。
『こちらヴァイパー2。 お仲間がそっちに向かった』
攻撃ヘリからの警告に、マクラナハンは滑走路の方向を見た。
2体目のロボット――レドラーの淡い紫色の機影が、こちらに向かって飛行してくるのが見える。
その後ろ上空では、ヴァイパーが1機と2機のAH-6が張り付いているが、手出しが出来ないようだ。
レドラー自身も、ヘリ部隊の躊躇いを承知しているらしく、全く見向きしていない。
超音速飛行するジェット戦闘機でさえ翻弄されるのだから、ヘリコプターなら尚更だろう、とマクラナハンは考えた。
「どうする？」
と、ジャクソンが言ったその時。
『こちらA-10部隊、現場上空に到着。これより援護する』
それを聞いたマクラナハンは、何か使える物が無いか見回し、
最初にM72A4LAWを持ったガードナーを見つけ、次に輸送用ハンヴィーに目を付けた。
駐機場を越えたところでレドラーは、滑走路に2台の車輛を認めた。
それは2台のハンヴィーで、1台は輸送用、それより斜め前方を走るもう1台はM2重機関銃で武装していた。
重機関銃の把手を握っているのはジャクソンだ。
これからレンジャーのやる事を、指をくわえて傍観しているつもりは無いらしい。
これまでのところ、地球軍を難無く退けて良い気になっていたレドラーは、
行き掛けの駄賃にこれを仕留めようと思ったのか、高度を落として低空飛行に移る。
「……へえ、まさか本当に来るなんてねえ」
輸送用ハンヴィーの荷台の上で、プレスコットが驚いていた。
軽機関銃持ちという事で、マクラナハンが便乗させたのである。
因みにアントニオも軽機関銃持ちだったが、殆ど弾丸を使い切っていたので、今回は欠席している。
「馬鹿で助かったよ」
マクラナハンはそう呟くと、運転席の天板を叩く。
「ジョッシュ、速度を上げろ」
「了解」
ガードナーは更にアクセルを深く踏み込んだ……ハンヴィーが加速する。
次にマクラナハンは、武装ハンヴィーを見る。
「ガス、合図したら打ち合わせ通りにやれ」
「任せて下さい」
重機関銃付きハンヴィーを運転するガーフィールドの声は、緊張はあれど自信があった。
彼は若いが名ドライバーなのだ。
「気付かれませんかね？」
プレスコットがこっちに向かって来るレドラーを監視しながらM249の遊底を引く。
「あの世で気付くだろうな」
小銃を構えるマクラナハンの足元には、ガードナーが温存していたM72A4LAWが寝かされていた。
2機のA-10は、斜めの隊形を維持したまま、滑走路の西側から進入するコースに旋回した。
「……来た。レーザー誘導装置は？」
スプレイグの隣では、ジョンストン上等兵曹がレーザー誘導装置を構えていた。
「問題ありません」
今度はA-10のミサイル誘導をする事になったが、さて――あの陸軍士官は一体何をするつもりだ？
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「よし、撃て！」
マクラナハンの合図で、プレスコットがレドラーに向かってM249を連射し始めた。
並走するもう1台のハンヴィーからも、M2重機関銃が火を噴き始める――射手はジャクソンだった。
レドラーが武器の狙いをこちらに付けて来る。
「ガス！今だ！」
「si」
イタリア語で答えると、ガーフィールドはドリフト走行を始めた。
武装ハンヴィーは横滑りを始めたが、そのコースは時計の針が3から9へ逆戻りするような、大きな半円を描くものだった。
スピードも速く、さすがのジャクソンも凄まじい遠心力に怯んで重機関銃の引き金から思わず指を離した程である。
そしてレドラーも、敵の予想外の動きに面食らっていた。
“初めて見るドリフト走行”に気を取られ、頭部が武装ハンヴィーの動きを追って動いた。
が、すぐにレーダーで近付いて来る2機のA-10影を捉え、武装ハンヴィーの奇妙な挙動は陽動だと判断した。
A-10に向かって頭を上げると、上昇しようとして――
左翼の付け根辺りに衝撃を感じると同時に、ハンヴィーをロックしていたレーダー画面が激しく乱れた。
ハッとして輸送ハンヴィーを見下ろすと、
まだ白煙をたなびかせるロケットランチャーの砲口をこちらに向けている地球軍兵士、マクラナハンを見つける。
武装ハンヴィーの挙動に気を取られ、A-10に注意が向いた一瞬の隙を突いてロケットランチャーを構え、発射したのだ。
対戦車ロケット弾はゾイドの胴体に食い込んで爆発し、しかもレーダーまで破壊したのである。
レーダーの破壊はマクラナハンの意図した事では無かったが、レドラーの混乱はそれによって増大した。
そのまま輸送ハンヴィーは左折して逃げようとしたので、レドラーは追いかけようとしたが、
超低空飛行でターミナルの裏側に隠れていた3機の攻撃ヘリが躍り出て来ると、並走しながら機関砲やロケット弾の雨を浴びせて来た。
3機とも器用に、お互い衝突しないよう間隔を取りつつ横移動しながらの攻撃である。
激しい弾幕による火花に包まれたレドラーは、怯んでかなり失速した。
その隙に、2機のA-10は照準を完全にロックしていた。
「……ミサイル発射！」
AGM-65マーヴェリックミサイルが2発ずつ解き放たれ、まだ攻撃ヘリの掃射を受けているレドラーに向かって突っ込んで行った。
近くにハンヴィーがいるが、シールズのレーザー誘導のおかげで、誤爆する事は無い。
レドラーは迫り来るミサイルを撃墜しようにもレーダーが上手く機能しない為、代わりに回避しようとしたが、
左翼の関節部分に損傷を受けた状態は、人間で言えば片足を負傷したようなものである。
思ったような機動を取れないレドラーは、目視射撃でミサイルの撃墜を試みた。
すると、先程のヘリ部隊の攻撃でレーザーがいくつか使えなくなっていたにも関わらず、何と2発は撃墜に成功したが、
残る2発は弾幕を潜り抜け、遂にレドラーに直撃した。
悲鳴を上げながらレドラーは滑走路に墜落する……アスファルトと金属の破片を盛大にばらまきながら。
そこをA-10が、機首から葉巻のようにニョキっと伸びている30mmアヴェンジャーガトリング砲を通りすがりに撃ち込んで行った。
3桁の大型弾丸がレドラーの体に食い込み、ヘリの掃射やマーヴェリックミサイルで脆くなっていた外装を粉々に砕いた。
レーザー砲も、その全てが損壊して使い物にならなくなっていた。
満身創痍だが、レドラーはそれでも身を起こそうと四肢を踏ん張った――頭部のセンサーアイが光る。
「まだ闘志が残っているんだな……」
車上から重機関銃を構えたまま、ジャクソンが感心したように呟く。
その横では、マクラナハンがプレスコットとガードナーをハンヴィーから下ろし、自分は運転席に収まっていた。
フロントガラス越しに、立ち上がった相手がこちらを睨み付けて来るのが見えた。
「……行くぞ」
アクセルを踏み込むのと、レドラーが最後の力を振り絞り、ハンヴィーに向かって突撃を始めるのがほぼ同時だった。
命運が尽きた事を悟ったレドラーは、せめてこのハンヴィーと差し違えようとしたのである。
戦闘機サイズのレドラーはハンヴィーよりずっと大きい……正面衝突すればひしゃげるのはハンヴィーだ。
双方の距離が急速に縮まる。
「……終わりだ」
マクラナハンはドアを押し開くと、ハンヴィーから飛び出しながら、右手に握っていた手榴弾を車内に放り込んだ。
予めピンが抜かれていた手榴弾は、マクラナハンの手から離れた瞬間、完全に安全レバーも外れ、
遅延信管が作動した状態で、助手席の足元で転げ回った。
レドラーがハンヴィーに飛びかかった一瞬後、手榴弾が炸裂し、ハンヴィーはレドラーを道連れに誘爆した。
火炎に包まれながらレドラーは尚暫く佇んでいたが、やがて力を失い、遂にその場でガクンと崩れ落ちる。
このゾイドもまた、油断で身の破滅を招いたのであった。
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「マクラナハンから司令部へ。ターゲットを排除した。捕獲部隊の派遣は可能と認む」
立ち上がりながら司令部に報告するマクラナハンに、仲間達が歓声を上げながら駆け寄っていく。
「隊長、やりましたね」
ガードナーが、マクラナハンから預けられていた小銃を差し出した。
「ギリギリだったけどな」
小銃を受けとりながらマクラナハンはそう言うと、ガーフィールドに歩み寄って肩を叩いた。
「よくやったガス。初仕事にしては上出来だ」
「……有難う御座います、少尉」
はにかむガーフィールドに、ジャクソンが遠慮がちに声を掛ける。
「ああ、えっとガーフィールド。 君の事を、若造とか言って済まなかった」
これにガーフィールドは、わざとらしくヘルメットをかきかきした。
「いえ、まだまだ自分は若造ですよ」
「ふむ……お前達を海兵隊に欲しいものだな」
ジャクソンからの称賛に、マクラナハンを除く隊員達が口笛を吹いたり、互いの拳を突き合わせたりして喜びを見せた。
すると今度は、スプレイグがマクラナハンを後ろから呼んだ。
「マクラナハン少尉」
マクラナハンは振り返った。
「何だ？」
「君達に謝りたい。さっきは文句を言ったり、疑ったりして悪かった」
マクラナハンは謝罪を受け入れる頷きを示し、手を差し出した。
「気にするな。一緒に戦えて良かったぜ」
スプレイグは、そこで初めて笑顔を見せてマクラナハンと握手した。
「あと、スタンリーでいいぜ」
それから1時間程が経過し、鹵獲作業も無事に完了し、
捕縛したロボットをナイトストーカーズのヘリ部隊が吊り下げ空輸していったが、この間に不思議な事が起こった。
サンディエゴ市を空爆していたロボット軍団が、突如姿を消したのである。
レーダー画面から敵飛行ロボットを示す輝点が何事も無かったかのように消滅し、戦闘機パイロットの眼には、
SFの宇宙船の常套手段である『ワープ』のように映ったという。
「……変だな」
報告の為にブラックホークでジョン・ウェイン空港に戻る途中、マクラナハンは考え込んでいた。
「ロボットの事ですか？」
ブラッドリーの問いに、マクラナハンは小さく頷いた。
彼の視線は、徴用した定置網用と思しき巨大な漁網や、その他ロープ類等で拘束されたゾイドに向けられていた。
4機のCH-47輸送ヘリコプターが、巨大な網の四隅を吊り下げるようにして空輸している。
空港に到着した鹵獲部隊は、これまた徴用した液体窒素の即席爆弾でロボットを凍結させた後、
ヘリから降りた作業員達が手際良く網にかけ、固縛すると、輸送ヘリの機体下部の固定器具に引っ掛けたのであった。
短時間の作業にしては、非常によく出来た鹵獲道具だった。
「結局、仲間を助けたかったのか、そうでなかったのか、行動に一貫性が無い」
「確かに」
「君はどう考える？」
「ふーむ」
と、ブラッドリーは顎に手を当てた。
「これは視点を変えるべきですね」
「と言うと？」
マクラナハンは、この副官が何か思いついたと分かっていた。
「……答えは、後者だと思います」
「ほう？」
しかしマクラナハンは、本当に驚いたわけではない。
彼もまた、ブラッドリーと同じ考えを抱いていたが、敢えてブラッドリーに意見を言わせたのは、
部下の育成の一環であり、状況的、時間的余裕があればいつもそうしていた。
「確かに、行動に一貫性はありません。とすると、なぜ空港に増援がやって来たのか……
1つは、助けに来たが失敗して諦めて撤退した……これは絶対にあり得ません」
「では、何だと思う？」
「自信はありませんが……何者かが我々を試したのではないでしょうか？ 例えば……遊び感覚でというか――」
「俺も、救援以外の目的であいつらを寄越したと思っている。君の言うように、遊び感覚か……それとも、また別の理由か」
「別の理由、ですか？」
「例えば……情報収集とかな」
そう言ってみたが、確証は無かった。
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やがてヘリ部隊はジョン・ウェイン空港上空に到着した。
滑走路では、鹵獲機を下ろす為のスペースが空けられており、
ロボットを吊り下げている輸送ヘリ部隊は、そこに向かってそろそろと降下して行った。
ヘリ部隊より更に上空では、空軍の戦闘機隊が警戒飛行に当たっていた。
そして――その様子をバルケンスは成層圏からつぶさに観察していた。
「……さて、そろそろ分からせてやるか。どっちが優位なのかを」
淡々と言いながら、バルケンスはコクピットの中にホロモニターを展開して、空港の中にいくつかの輝点を浮かび上がらせた。
「あいつらは……あの中だな」
あいつらとは、マクラナハンとブラッドリーの事だった。
別のホロモニターが、2人の乗るブラックホークを拡大する。
「こいつらは面白いから、退屈しのぎに置いておこう。あいつらがどうこうしたところで、こちらの計画に支障は出ない」
ヘリが降下し始めた時、マクラナハンの胸の中のもやもやが風船のように急速に膨らんで行った。
「……嫌な予感がする」
「何がです？」
「俺の直感だ。ここにいるとまずい」
マクラナハンは立ち上がると、パイロット席の背もたれに手を置いた。
「何です？」
と、副操縦士が振り向いた。
「あそこに下ろしてくれ」
マクラナハンは、空港滑走路の北東端、白い文字で20Rと描かれている所を指差した。
機長が論外だと言うように首を横に振った。
「とんでもない。あそこに着陸する許可は貰っていません」
「じゃあ、ホバリングしてくれ。俺達はロープで降りる」
奇妙なリクエストを繰り返すマクラナハンに、機長は不思議そうに見つめた。
「……なぜですか？」
「……被害妄想ってやつだな」
機長と副操縦士は、どうしたものかと顔を見合わせた。
「上には理由を報告しないといけませんが……」
と、機長が言ったが、マクラナハンは即答した。
「構わん。何なら職権乱用と報告してくれ」
それでも機長は得心が行かなかったが……
「……では行きますよ」
ブラックホークはコースを外れて、マクラナハンの指定場所の上空20mでホバリングした。
当然ながらこのブラックホークの動きを問い質す通信が入ったが、機長は「後で説明します」と対処した。
機体両側から太いロープが下ろされ、マクラナハンが右のロープ、ブラッドリーが左のロープに手を掛け、
フック等の補助無しで降下する、いわゆるファストロープ降下で原っぱの上に降り立った。
降下が終わると、ロープを垂らしたままブラックホークは離れて行った。
「隊長――」と、ブラッドリーがマクラナハンに呼び掛けたその時。
不意に空から降って来た一本のビームがブラックホークを直撃し、一瞬後に機体は大爆発を起こした。
「えっ……！？」
ブラッドリーが呆気に取られていると、別の光線が飛んできて次に給油車が大爆発を起こした。
それを契機に、ジョン・ウェイン空港に次々と火の手が上がり始めた。
犯人を求め、夜空を見上げたマクラナハンの目が見開かれる。
「……あいつら……！」
いつの間に現れたのか、空港の真上に例のロボット軍団――ゾイドたちがいた。
垂直に急降下しながら、レーザー掃射を空港に浴びせかけている。
それに遅れる事数秒、空港に警報が鳴り響き始めるが、完全に不意を突かれた形だった。
マクラナハンとブラッドリーは原っぱに伏せて身を隠すようにしながら敵の様子を窺ったが、こちらに向かって来る敵はゼロだった。
先述の通り、バルケンスがこの2人を攻撃の対象から外した為である。
「一体どうやって……！」
「分からん！」
さすがのマクラナハンも、これには思考が追い付いていなかった。
何の前触れもなく――マクラナハンの直感を除けば――これだけの部隊がどうしてこの空港の上空に。
ディスヴェリオンの使う“オーバーテクノロジー”など、幾ら熟練でも地球人に過ぎないマクラナハンに分かるはずもない。
只々息を潜めて、空港の飛行機や車輛が破壊され、吹っ飛び、仲間達がレーザーに倒れ、爆風に弾き飛ばされ、
火だるまになってのたうち回る地獄のような光景を見ているよりどうしようも無かった。
上空警戒の戦闘機隊も反応に遅れた上、敵が空港の上を跋扈しながらレーザー掃射をしているので、
同士討ちを恐れてすぐに反撃出来なかった。
しかも、敵の攻撃は容赦が無いながら迅速で、空港を一瞬で火の海にすると、そのまま消えて行った。
そう――まるで「宇宙船がワープする」ように。
炎の壁の中から辛うじてそれを目撃したマクラナハン達は、それで敵の不意打ち方法を確信した。
「……あれか」
しかし、呆然と突っ立っている暇は無い。
生存者を探し出し、負傷していたら応急処置を施さなくてはならない。
火災の熱で汗だくになりながら火の中を掻い潜り、倒れている兵士を見つけては脈を確認するが、誰も彼も死んでいた。
「……くそっ」
見つけた時はまだ息があったが、直後に動かなくなった兵士の前で、マクラナハンは小さく毒づいた。
あまりに一瞬の事だったし、こちらが銃で応戦したところで引っ繰り返しようが無い状況だったのは頭で分かっているが、
それでも目の前で一方的に仲間達がやられていくのを傍観するのは耐え難い屈辱だった。
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「司令部を調べてみましょう。格納庫の中だし、生存者がいるかもしれません」
「そうだな。行ってみよう」
2人はまた走り出し、マクガイヴァーズ達が詰める格納庫の司令部の前まで来て、立ち尽くした。
ここも酷く破壊されており、明らかに最悪の結末が待ち受けている事が分かった。
敵が光線兵器を使っていることは分かっていたが、これだけの破壊が出来るのかと目を疑うほど、絶望的な光景である。
それでも燃えるデスクや椅子を銃や蹴りで押し退けながら格納庫の中に入ると、
マクガイヴァーズとギアリングが司令部の最奥部で、折り重なるように倒れているのを見つけた。
ブラッドリーには他の生存者を探すよう合図し、自分は2人の上官の傍に屈んで脈を調べると、
ギアリングはまだ息があったが、作戦司令官のマクガイヴァーズは目を見開き、既に帰らぬ人となっていた。
どうやらギアリングが咄嗟にマクガイヴァーズを庇おうとしたが、レーザーは無情にも2人を貫通したらしい。
ギアリングを抱き起した時、傷口が重なっていた事からそれが分かった。
ギアリングの方は、急所を外れていたらしく、まだ息があったが致命傷を負っており、
マクガイヴァーズは心臓を撃ち抜かれていた……室内にいたにもかかわらずだ、敵には狙撃手でもいたのか。
恐らく即死だったろう……苦しむ間もなかったことが、せめてもの救いである。
ギアリングがマクラナハンに気付いた。
「……マクラナハンか」
「じっとして下さい。動くと危険です」
マクラナハンはポケットの１つから救急キットを急いで引っ張り出す。
「……中佐は？」
「治療中です」
マクラナハンはギアリングとマクガイヴァーズの間に壁となる事で視界から遮っていた。
「……さっきのは？」
「敵の奇襲です」
「……奪い返しに来たのか？」
「そうではなさそうです。すぐ逃げて行きましたが……今戦闘機が追っている筈です」
マクラナハンは困った事に、この手の傷の的確な応急処置が分からなかった。
まるで火傷と銃創の組み合わせみたいなもので、出血はしていないが銃で撃たれたような感じだ。
ひとまず、傷口の殺菌と包帯で対処する事にしたが、ギアリングは目に見えて弱っていく。
「くそ……折角の君達の活躍が、水の泡だな」
その言葉から、マクラナハンはギアリングが考えを改めた事を悟った。
励ますように、言葉に力を込める。
「安静にして下さい。体力を温存しなければ」
しかし、ギアリングがそれを聞いたかどうか分からなかった。
包帯を当てようとした時には既に――ギアリングの目から光が消えていたからだ。
どうしようもない無力感に襲われるマクラナハンだったが、立ち止まっているわけにはいかない。
振り切るように立ち上がると、こちらを見たブラッドリーに、首を横に振って見せた。
「……クソったれが！！」
ブラッドリーは手近な机を怒りに任せて蹴り倒した。
2人以外誰も生きていない廃墟の司令部に、倒れた机の金属的な音が虚しく響き渡る。
結局――格納庫内の生存者はゼロだった……絶望しかないほどに「殺し尽くされて」いた。
仕方無く格納庫を出た時、複数のヘリコプターのローター音が聞こえて来た。
ちらほら見える生存者達も、その音に気付いて見上げている……わずかながらも、幸運な者たちがいたのだ。
まるで世界の終わりのような状況の中にあって、この音は俄かに勇気づけるものがあった。
そして更にマクラナハン達を元気づけたのが、コルティ少佐の声が無線機に入電した事である。
『……こちら、コルティ少佐。誰か応答しろ』
マクラナハンの手が無意識に送話ボタンに触れた。
「こちらマクラナハン。聞こえますか？」
『スタンリー！ 無事か！？』
「ええ。ですが――司令部は全滅です」
この報告にコルティが絶句する様子が、手に取るように分かった。
『……何て事だ……いったい、何があったんだ？』
「敵の奇襲です、少佐」
どうやらコルティ率いるD中隊を乗せたヘリ部隊は、タッチの差でロボット軍団の攻撃を免れたらしい。
不幸中の幸いと言うべきか、ともかく嬉しい増援だった。
後になって分かった事だが、コルティ達を乗せるヘリ部隊の派遣が大幅に遅れたらしい。
“次元融合”の影響が残っており、米軍内の指揮系統の整理が末端組織にまで徹底していなかったからであるが、
これが結果的にコルティ達の命を救う事になったのである。
『……とにかく、着陸する』
「了解」
数分後、空港の外れでヘリ部隊は着陸し、マクラナハンとブラッドリーがコルティ達を出迎えた。
ただしいずれも笑顔なく、苦渋としか言いようのない表情で。
――オペレーション・サマンサは失敗に終わった。
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【Meking Memo／設定補記】
2021年に桂枝芽路氏が投稿したエピソード（細部をG-maが監修して3話に組み直している）
アクション俳優のドリームチームで知られるハリウッド映画『エクスペンダブルズ』をモチーフに、
桂氏が構想した自由奔放な混成小隊“サブスタテュース”の活躍を描いたものであり、
ゾイド紛争のアメリカパートである“サンディエゴ戦役”にタイミングを合わせている。
モチーフ元が屈強な男ばかりで特殊作戦を展開するため、あえて異能スキルを排除した上で、
「体１つ」で（武器は持つが^^;）活躍するのがポイントになっている。
また桂氏自身も現代兵器ネタが好きであるため、かなりマニアックな考証がなされている。
中編では大活躍していたサブスタテュースであるが、後編では悲劇的な幕切れが待っている。
マクラナハンたち自身は生き延びたものの、ブラック・リーコンの策略で司令部が爆撃を受け、
前線基地の上官たちが事実上全滅するという絶望的なラストシーンは中々衝撃的である。
（軍事作戦では損耗30％を越えれば「全滅に等しい」が、この場合は文字通り“損耗100％”であった）
自由奔放な作戦で一矢は報いるものの、オーバーテクノロジーを使う相手が格上である以上、
こういう残酷な結末もあり得る、という冷徹なプロットもある種のリアリズムと言える。 |
