 |
★Ｐｒｏｊｅｃｔ Ａｐｏｃａｌｙｐｓｅ 黙示計画 統合ナンバー：EC-X20501（CS2130722SB） |
|
謎の敵襲――ゾイドに襲われたカリフォルニアの港湾都市サンディエゴ。
そのサンディエゴに向かって、夜の海岸地帯を低空で飛び続ける黒いヘリコプター部隊がいる。
スタンリー・マクラナハン少尉率いる第１混成小隊“サブスタテュース”を乗せたブラックホークの特別作戦編隊である。
やがてヘリコプター部隊は、海兵隊フォース・リーコンとの合流地点であるドッグビーチ上空に到達した。
ブラックホークがスライディングするように砂浜の上に降り立つと、第1混成小隊の隊員達が一斉にヘリから飛び降りた。
10秒足らずで全員が砂浜に降り、ヘリから離れると、ブラックホークは少し浮かび上がってから、
その場で軸回転するように反転して元来た道を戻って行った。
後に残されたのは17名の陸軍兵と、2機の軽攻撃ヘリコプターだった。
「全員いるな？」
マクラナハンは部下達が全員揃っている事を確認すると、部下達を従えて、駐車場と繋がっているスロープに向かって走り始めた。
駐車場では予定通り、海兵隊フォース・リーコンの隊員が、マクラナハン達の到着を待っていた。
「指揮官はどこだ？」
敬礼して出迎えたフォース・リーコン隊員に尋ねると、後ろから1人の少尉が進み出た。
「第4武装偵察中隊のジャクソン・ウッドワード少尉だ。 マクラナハン少尉だな？」
「そうだ」
「噂は聞いている。 陸軍きっての不良小隊だってな？」
「いや、補欠部隊だよ」
「補欠にしちゃあ有名過ぎるぜ」
ジャクソン少尉は笑って言うと、右手の立てた親指を、後ろのハンヴィーとトラックに振った。
「乗ってくれ。サマンサ発動まであと40分切った」
マクラナハン達は、2台の車輛に分乗して、サンディエゴ国際空港に向かった。
|
ＰＲＯＪＥＣＴ ＡＰＯＣＡＬＹＰＳＥ
プロジェクト・アポカリプス 黙示計画
★ ザ・サイドストーリーズ ★
ザ・サブスタテュース――オペレーション・サマンサ 中編
|
ハンヴィーとトラックが向かった所は、サンディエゴ国際空港に隣接する海兵隊教練所だった。
ゾイド達の奇襲攻撃を受けた為、建物のあちこちが損壊し、炎上している。
しかし不幸中の幸いだったのは、新兵達が日中の訓練を終えて殆どが宿舎の中に戻っていた為、
彼らの死傷者数が十数人程度に留まっていた事だった。
そのすぐ後、ゾイドの攻撃は市街地へとシフトした為、その隙に海兵隊は、トラックやバス等、
使える車輛を総動員して新兵達をロサンゼルス方面へと避難させたが、
それでもハンヴィーやトラックといった車輛が何台か基地内部に残された為、
サンディエゴ国際空港に乗り込んだ海兵隊特殊部隊員達は、これを活用する事にしたというわけだ。
2台は、バーネット・アベニューを途中で右に折れてヘンダーソン・アベニューに入り、
暫くこの通りを直進してから左折してミッドウェイ・アベニューに入った。
停車位置は、ミッドウェイ・アベニューとイオウ・アベニューが交わる交差点で、新兵達を鍛え上げる大広場が広がっていた。
交差点では、M2重機関銃で武装したハンヴィーと、Mk.19自動擲弾銃で武装したハンヴィーが縦に並んでおり、
それぞれの武器は、教練所に詰める海兵隊の正規兵が受け持っていた。
新兵の避難後も、生存者を探して基地内を動き回っていた海兵隊員達である。
よく見ると、訓練広場には4門のM252・81mm迫撃砲が設置されており、
基地の海兵隊員達が器具のチェックと砲弾の準備に走り回っている光景が見えた。
「よし、まずはお客さんを見に行こうか」
ジャクソンはマクラナハンと副長のカーター・ブラッドリー軍曹を連れて、滑走路へと向かった。
イオウ・アベニューの左に建っている水泳プール施設を壁に隠れながら、
2人に目標のいる方向をジェスチャーで教えると、2人が見やすいように自分は脇へどいた。
「どれどれ……」
マクラナハンは暗視双眼鏡を目に当てて、ジャクソンが示した場所を見た――空港消防署の敷地内のようだ。
そこには、コウモリに似たロボットが、まるで肩で息をしているかのようにへばっているのが見えた。
「ありゃあ、まるで生き物だな」
実際、サイボーグ生命体のゾイドなので当然と言えば当然だが、
そのような存在とは無縁の世界の住人なので、マウントを取る事自体が愚かな事である。
「面白いロボットだろ。データ少佐が羨ましがりそうだ」
「シールズはどこだ？」
「あそこだ。あの上で見張りについている」
ジャクソンは、滑走路の向こう側の、スティル・ウォーター・ロード沿いに建っている立法体の建物を指差した。
双眼鏡を向けると、その建物の屋根の上に腹這いになっている数名の兵士が映った。
「無線の周波数は？ 連絡が取れないと」
「ああ、そうだったな」
ジャクソンが教えると、早速マクラナハンはシールズと回線を繋いだ。
「やあシールズの諸君」
『……誰だ？』
ネイビーシールズ・チーム7の隊員の1人が応答した。
「レンジャー第2大隊D中隊、第1混成小隊隊長のマクラナハン少尉だ。そっちの指揮官は誰だ？」
別の声が応答する。
『カーティス・A・スプレイグ少尉だ。君達の合流は話に聞いていた』
「目標について何か分かった事は？」
『いや、無い。まるで赤ん坊のように大人しくしている』
「そうか、分かった。マクラナハンより以上」
通信を終えると、ブラッドリーがふと呟いた。
「誰も助けに来ないんですね……」
サンディエゴ国際空港より向こうの市街地上空では、飽きずにに空爆を続けるロボット軍団が、
鹵獲作戦から目を逸らす為の戦闘機隊と交戦を開始していたが、今の今まであの墜落したロボットを、ただの1機も助けに来ないのだ。
少なくとも、米軍ではあり得ない事だ。
必ず救援部隊を組織し、救出するものだが、このロボット軍団は、その点に関しては冷淡らしい。
「……ふーん、となると、あのロボットは、少しばかり間抜けだったのかな？」
「どういう事です？」
ブラッドリーだけでなく、ジャクソンも関心を示した。
「戦闘機隊がほぼほぼ手出しできていないのに、どうしてあいつにはミサイルが命中したのかなってね」
「ああ、確かにそうだな」
と、ジャクソンが同意した。
「戦闘機隊はロクに対抗出来ていないのに、あいつだけミサイルを浴びるなんて、宝くじを引き当てるよりも難しいかもな」
「敵にもどういうわけか、不確定要素な穴があるようだ……あのロボットの欠陥かな？」
「ですが少尉、かと言って我々が有利になったわけでは……」
マクラナハンは暗視双眼鏡を下ろした。
「……でも興味深い」
「何か策があるのか？」
マクラナハンはジャクソンを見た。
「ちょっとあいつに挨拶してくる」
「……あ？」
ジャクソンは首を傾げたが、ブラッドリーは慣れたもので、「では準備しますか」と言った。
「お宅のハンヴィーを借りるぞ」
マクラナハンはジャクソンにそう言うなり、ブラッドリーと一緒にさっさとイオウ・アベニューを走って戻り始めた。
「おい待て！ ちゃんと説明しろ！」
ジャクソンも慌てて2人の後を追って走る。
|
|
しかしマクラナハンは、交差点に戻るなり、自分が乗って来たハンヴィーの荷台によじ登っていた。
「おや？隊長の奴、何か企んでるぞ」
もう１人の副長ワイアット・スタンプの言葉を合図に、補欠部隊の隊員達が一斉に注目する。
マクラナハンは、部下のガスコ・ガーフィールドを呼んだ。
「ガス、運転しろ」
「え、あ、はい！」
ガーフィールドは戸惑いながらも命令に従い、運転席のドアを開いて運転席に座った。
キーは差し込んだままだったので、すぐにエンジン始動が出来た。
「おいマクラナハン！」
ジャクソンも荷台に登って来た。
「何をする気だ？」
マクラナハンは、M4カービンのアンダーバレルに装着しているM320グレネードランチャーに擲弾を押し込んだ。
「言っただろ。 挨拶してくるって」
「意味を説明しろ」
「あいつが本当に馬鹿なのかどうかを確かめて来る。
ついでに、武器が残っているかどうかも確かめたい。鹵獲チームが反撃されたらコトだ」
「ふむ……面白い作戦だが、命令はサマンサ発動まで待機だろ？」
「それでいいと思うか？ 命令は大事だが……ここについているものは何だ？」
と、マクラナハンは左手の人差し指で自分のヘルメットをコツコツ叩いた。
ジャクソンは最初、困惑した表情を浮かべていたが、すぐに笑みを浮かべた。
まるで悪戯っ子が何か新しい悪戯を思いついたかのように。
「面白い。乗ったぜ、あんたの作戦。 でもそこの若造は下ろせ。俺が運転する」
「分かった。ガス、悪いが代わってくれ」
「了解」
ガーフィールドは素直にハンヴィーを降りた。
「トシとパーシー、それにカーターとユーリも乗れ。手伝って欲しい」
4人を荷台に乗り込ませながら、マクラナハンはスタンプに指示を出す。
「ワイアットは、各分隊を配置につかせろ。ジャクソン、この空港の地図は？」
「ある。持って来させよう」
ジャクソンは無線機に手を触れた。
「トム！ この空港の地図を持って来い！」
「どうするんです？」
ワイアット・スタンプが尋ねる。
「奴を包囲する。あの消防署と管制塔の近くにある駐機場に展開してほしい」
そこへ、トムというフォース・リーコン隊員が空港の地図を持って走って来た。
「空港の地図です」
「よし。お前は持ち場に戻れ」
「はっ！」
ジャクソンは空港の地図をマクラナハンに渡した。
「どうも。で、トラックに乗って、このミッドウェイ・アベニューを先に進み……
ウェスト・ワシントン・ストリートからアドミラル・ボランド・ウェイにかけて包囲網を敷くんだ。
途中にあるバリケードや柵は強行突破して構わん」
「滑走路方向に逃げたらどうします？」
「そうはさせん。この4人が何とかするからな」
マクラナハンは、一緒に荷台に乗せたブラッドリー達を手で振って示した。
「何気にプレッシャーかけてきますね」
と、ブラッドリーが、しかし平然としながら言った。
その後ろでは、パーシー・ノーフォーク特技兵が大柄な日系人のトシロウ・ミサワを冷やかしていた。
「おいトシ、ビビッてんじゃないだろうな？」
「ふん、おめえはおめえの心配をしてろってんだ」
「全く、いつも強がりだなあ、あんたは」
「……けっ、おめえと話してると退屈しねえよ」
マクラナハンは腕時計を確かめた――“オペレーション・サマンサ”発動まであと20分。
時間は十分にある。
「よし、作戦開始だ」
「合点」
ジャクソンが運転席に潜り込み、ハンヴィーを発進させた。
|
|
消防署の近くで身を伏せていたコウモリ型ゾイドは、こちらに向けられた強烈な光に気付いて身を起こした。
正体は、ヘッドライトをハイビームにしながら猛然と突っ込んでくるハンヴィーだった。
荷台にはマクラナハンしかいない……残りの4人は、途中どこかで下ろしたようだ。
「……どこまで突っ込む？」
「俺が左に曲がれと合図するまで」
「ほう。なかなか度胸あるな。 じゃあ、もっとふかすぜ」
ジャクソンは更にハンヴィーを加速させた。
一方、見張りについていたシールズ隊員達は、奇行に走るハンヴィーの姿を見て唖然としていた。
「誰がハンヴィーを運転している！？」
しかし誰が首謀者かは見当が付いており、罵りたい気持ちを抑えながら、スプレイグ少尉は無線機のスイッチを押した。
「おい、何をしている！ サマンサが発動されるまで待機だった筈だぞ！」
『――やあ』
マクラナハンの声が答えた。
『ちょっと、挨拶をね。 礼儀だろう？』
……すぐにスプレイグは、これ以上の話は通じないと判断して無線を切り、ジョン・ウェイン空港の司令部に連絡する事にした。
「おー、怖い怖い」
もはやジャクソンは、マクラナハン一味と化していた。
「もっと突っ込むか？」
「ああ、突っ込んでくれ」
と、その時――ロボットがこちらに反応して身を起こした。
そして、右の翼にあるパイプのようなものをこちらに向けようと体をよじり始めた。
あれが武器に違いないと、マクラナハンは確信した……やはり武器が残っていたのだ。
「今だ、左折しろ！」
マクラナハンが荷台に伏せると同時に、ジャクソンはハンドルを思い切り左に回し、ハンヴィーを左に急転回させた。
物凄い遠心力が働いたので、マクラナハンの体は右側に滑って側壁に押し付けられたが、
外に放り出される事態だけは避けられた。
逃げ出すハンヴィーに狙いをつけようと体を動かすコウモリ型ゾイド。
「狙撃班！ 撃て！」
マクラナハンの合図で、水泳プール施設の上で伏射体勢を取っていたミサワとノーフォークの狙撃銃が火を噴いた。
ハンヴィーの動きに合わせてゾイドが動いてくれたおかげで――顔面が狙撃銃の射線にもろ被りする形となっていた。
ミサワの銃は、重機関銃の弾丸を発射するM107対物狙撃銃で、
ノーフォークの銃は、7.62mmNATO弾を発射するMk.11mod0というマークスマンライフルだ。
距離としては200m程しか離れておらず、狙撃手にとっては“目の前”も同然だ。
弾丸はそれぞれ、ゾイドの両目に命中して視界を奪い取ってしまった。
猛獣のような叫び声をあげるゾイドだったが、目潰しを食らってしまってはハンヴィーどころではない。
しかしまだ銃器は撃てる、これを乱射しようとして――
ヤンシー・ユーリ・ブガエフ特技兵が茂みの中から発射した、M3カールグスタフ無反動砲の対戦車榴弾が、
この銃器――レーザー砲か――に直撃して破壊してしまい、使い物にならなくなってしまった。
最後の武器が破壊された事を知ったゾイドは、僅かに残っていた戦意すら喪失して、
滑走路方向へ必死に這いずって逃走を図り始めた。
しかし、ブラッドリーの持つジャベリン対戦車ミサイル発射機が残っていた。
彼はジャベリンの照準を、ゾイドの右足の付け根にピタリと合わせていた。
「まあ待ちなってお嬢さん」
ブラッドリーが引き金を引くと、対戦車ミサイルが猛然と飛び出して、見事にゾイドの右足の付け根に直撃した。
「夜はまだまだこれからだぞ」
足の関節を滅茶苦茶に破壊されたゾイドは、それでも逃走を試みたが、
とうとう滑走路の手前でバランスを崩して「擱座」してしまい、苦し気にのたうつがそれ以上の移動はしなかった。
と言うより、戦闘機のミサイルが命中した時に左の翼を、そしてたった今右足の関節が破壊されたので、
歩行バランスを完全に崩してしまい、どうにも移動出来なくなってしまったのである。
「やったな、マクラナハン！」
「スタンリーで良いぞ」
運転席でガッツポーズを取るジャクソンに、マクラナハンはそう答えた。
それから狙撃チームを労う。
「狙撃班、よくやったぞ」
だが反応が無い……マクラナハンは怪訝そうな表情で無線機を見た。
「おい、狙撃班……？」
その頃――狙撃班が陣取っているはずの水泳プール施設の上では。
「俺が先に当てたっつってるだろうが！」
「いいや、0.5秒差で俺の勝ちだね」
「あ”ぁ？」
間もなく、マクラナハンの叱責が口論を中断させた。
『おい、狙撃班！ 聞いてるのか！』
2人とも急いで応答する。
怒った時の隊長は、昔ながらの『地震雷火事親父』なのだ。
「は、はい、聞いています！」
「聞いてますよ！」
『早く降りて来い。お前らを回収する』
頭を上げると、訓練場を横切ってハンヴィーがこちらに走って来るのが見えた。
「了解……ほら行くぞ坊や」
ミサワは後ろからノーフォークを蹴り落としたい衝動に駆られたが、辛うじて堪えた。
|
|
「ほう――この星にもこんな面白い奴がいたとはな」
サンディエゴの上空、成層圏で、ゾイド部隊のサンディエゴ襲撃を観測している、
黒塗りのカーソルマークのような航空機の姿があった。
見た目こそ米軍のステルス戦闘機であるF-117ナイトホークだが、その正体はオートロンという機械生命体が擬態した姿である。
このF-117に擬態しているオートロンは、過激派組織ディスヴェリオンの諜報部隊として活動する、
“ブラック・リーコン”の隊長バルケンスである。
バルケンス以外にもブラック・リーコンのメンバーが数体おり、
それぞれが現在ゾイドが空爆中の先進国の都市の上空でデータ収集を行っている。
無論――ここではない“本命”の国の上空にも部下を配置しているが、主な目的としては、ゾイドの戦闘能力を知る為だ。
ディスヴェリオンとゾイドは、暫定では手を組んでいるが、信頼関係に基づいた“同盟”では無く、
互いの利害が一致して共同作業しているに過ぎない。
従って、いつ裏切りが発生するか分からないわけだが、その場合は有利に立ち回れるよう、ディグドラスの命令により、
ブラック・リーコンが密かにゾイドを監視し、情報収集していたのだ。
因みにブラック・リーコンの詳細は、同胞であるディスヴェリオンでさえ知る者は少ない“隠密部隊”である。
さて、バルケンスはサンディエゴを空襲したゾイドの実力に概ね満足し、油断ならない存在と評価しながらも、
戦闘機と衝突した間抜けな個体がいる事に安心感も覚えていた。
どうやら隙を突く事は、案外容易なものかもしれない――となれば、裏切りも未然に防げるだろう。
しかしそれにしても――とバルケンスは考える。
地球の軍隊はあんな小規模なゾイド部隊相手にも苦戦していたのに、中には大胆な行動に出る兵隊もいる事に、やや驚いていた。
そしてバルケンスは、一つ思いついた事があった。
いくらゾイドを撃ち倒したとは言っても、あくまで手負いを相手にした結果である。
「……では、こういうのはどうかな？」
バルケンスは、無作為に2機の飛翔ゾイド、シュトルヒとレドラーを選び、それをサンディエゴ国際空港に差し向ける事にした。
敵のミサイルに引っかかった“間抜けなゾイド”、ザバットの支援役として。
「とくと観察させて貰おう。良いデータになると期待してな」
|
|
その頃、地上ではマクラナハンがギアリング少佐より無線で詰問されていた。
『マクラナハン、一体何をした！』
「何って……少佐、威力偵察ですが」
『作戦コード発動まで待機という命令だった筈だ！』
「少佐、謹んで申し上げますが……」
と、マクラナハンは丁寧に弁明した。
「相手に武器が残っていました。 鹵獲チームへの反撃に使われていたでしょう」
『それは結果論だろう！』
『――まあ待て』
ギアリングの後ろから指揮官のマクガイヴァーズ中佐が声を掛けた。
「マクラナハン少尉の言う事は正しい」
ギアリングは指揮官に振り返った。
「しかし中佐……」
「サマンサ発動まで待機……と言う命令は確かに出た。しかし武器の有無という点は見落としていた。
墜落して重大な損傷を負っているから、武器など残っていない、と我々は思い込んでいた。これは我々のミスだ」
「は……確かにそうですが……」
「マクラナハン少尉は、現場での自主判断で確かめに行った。
君が言う、武器があったという事が結果論であれば、マクラナハン達が攻撃した事も結果論だ。
武器が無ければ、攻撃する必要はなかったからな」
「あ……」
ギアリングは、自分の論法がマクラナハン達を批判する結論ありきだった事に気付いた。
ギアリングが聞く第1混成小隊の噂と言えば、命令を積極的に無視し、自分達のやりたいようにやり、
他の部隊に迷惑を掛ける不良集団という話が専らだった。
つまり今彼は“私情を挟んだ”のであり、冷静さを欠いていたわけである。
「……申し訳ありません、中佐」
「気にするな。俺も以前は、君と同じだった」
マクガイヴァーズはそう言うと、ギアリングと無線を交代した。
「こちらマクガイヴァーズ中佐。よくやった。君は鹵獲チームの壊滅を未然に防いでくれた」
『いえ、こちらもまさか武器が残っていたとは……あ、敵の増援のようです。 航空支援を要請します』
「分かった。手配しよう」
『では』
無線を切ると、マクガイヴァーズはギアリングを見た。
「噂話というものは、いくらでも付け足したり、間引きしたり出来るものさ」
ギアリングは息を深く吸った。
「はい、肝に銘じます」
「では、航空支援の準備だ。ちょっと早いが、作戦コード“サマンサ”発令だ。
但し、鹵獲チームは安全確保が確認されるまで待機」
|
|
「みんな隠れろ！敵が来る！」
「増援ですか！？」
スタンプの声だった。
「そうだ！」
「隠れるって気に入らねえな」
交差点に停車させながらジャクソンが渋面を浮かべた。
「こっちは散々ボコボコにされてるんだぜ」
「勿論、後でたっぷり御返しするさ」
マクラナハンはハンヴィーから飛び降りた。
『たっぷり御返し』という言葉に、ジャクソンがまた興味を示した。
またニヤニヤが始まっている。
「ほう、次はどうするつもりだ？」
「隙を見て反撃する。どこかで攻撃を止めるタイミングがある筈だ」
「なるほど。『撃ち方止め』の瞬間を狙うわけだな」
「その通り。一応、あのハンヴィーだけは隠しておきたい」
マクラナハンが顎でしゃくったのは、重火器で武装した2台のハンヴィーだった。
「そうだな。よし、そこらの建物に押し込むか」
言うなりジャクソンは、部下達やこの基地の正規兵達にマクラナハンの計画を伝えに行った。
一方マクラナハンは、ネイビーシールズの隊員達にも敵襲を伝える。
「マクラナハンからシールズへ。敵が来る。早く隠れろ」
『はいはい』
スプレイグ少尉の声が心底面白く無さそうに答えた。
『あんたのせいだぞ……』
「不公平だぜ。 ジャクソン少尉にも文句を言うんだな。ハンヴィーを運転したぞ」
『な、何だと！？』
「良いから隠れろ。敵が攻撃を止めたタイミングで反撃を開始する」
『……いいだろう。なら、うまく取り仕切ってくれ』
「心配はいらない……無人機のミサイル誘導は君達か？」
『そうだ』
「では、援護を頼む。マクラナハンより以上」
それから各部隊は敵襲への備えに大忙しとなった。
基地の海兵隊員達は、折角設置した迫撃砲を放棄する事になって酷く残念がったが、ジャクソンが有無を言わせなかった。
訓練広場に野晒しなので、ロボットの空爆からは生き延びられないだろう。
貴重なハンヴィーは、建物に強引に押し込んで隠した。
「プレデターのカメラが捉えました」
ギアリングの報告を受けて、マクガイヴァーズは格納庫の壁に向かって座るプレデター無人機のオペレーターの後ろに立った。
その右隣には、リーパー無人攻撃機を操作する4人のオペレーター達が横に連なって座っている。
監視担当のプレデターと違い、リーパーは攻撃担当である。
「リーパー隊は補給センターの上空、高度600mで旋回中です」
と、ギアリングが追加報告した。
「敵が空港に到達するまであと数十秒か」
|
|
「こじ開けろ！」
スタンプの命令で、ミッチェルが小銃のアンダーバレルに装着しているM26MASSというショットガンで、
建物の扉の取っ手を吹き飛ばした。
ロックを解除すると、扉が蹴り開けられ、スタンプやミッチェル達、
数名のレンジャー隊員達が急いで建物の中に入り、身を屈めて敵襲に備えた。
潜伏先はレンタカー屋の建物だった。
「これでやり過ごせますかね？」
通路の奥にいるアントニオに、スタンプが振り向いた。
「まあ大丈夫だろう。でかい鉄筋コンクリートだしな」
他の兵士達は各々小さな建物や高架道路の橋脚の根本に身を隠し、
マクラナハンが合図するまでじっとその場から動かないようにしていた。
間もなく――新たに飛来した2機のゾイドの攻撃が始まった。
先頭を飛んでいたシュトルヒが、地上を舐めるようにレーザー光線の豪雨をサンディエゴ国際空港に向かって乱射し始めた。
後ろのレドラーは、パシフィック・ハイウェイの上空辺りでホバリングし、手近な場所に武器を撃ちまくる。
削り取られた建物の破片が飛び散り、放置されていた旅客機が次々炎上、爆発し始めた。
特に管制塔の近くに建っていた2つの燃料タンクの大爆発は凄まじく、振動と爆風が周囲を揺さぶった。
凄まじい空爆は、指揮所でも無人機のカメラを通して目撃されていた。
「地上部隊は大丈夫でしょうか？」
あまりの迫力にギアリングがそう言ったが、マクガイヴァーズは確信を持ってこう答えた。
「……いや、あいつらはうまくやり過ごすだろう。そういう連中なんだよ」
「派手なイルミネーションだな」
水泳プール施設の中から窓の外を窺ったマクラナハンがのんびりと言った。
「おい、顔を引っ込めろよ」
と、ジャクソンがマクラナハンの袖を引っ張った。
レーザー光線がいつ窓を突き破って来るか分からないのだ。
しかしこのレンジャー少尉は平然としており、逆にジャクソンを不思議そうに見返してきた。
「お前も見てみろよ。またとない経験だぞ」
「命と引き換えは御免だね」
「ふーん。そうか、好きにしろ」
そう言われると逆に気になってしまうものだ。
ジャクソンも別の窓から恐る恐る様子を窺い、目を丸くした。
「ワーオ」
シュトルヒは空港の西端に到達すると、くるりと向きを変え、元来た道を戻りながら延々とレーザー光線を掃射し続けた。
海兵隊教練所の一部も被弾し、訓練広場に放置された迫撃砲は全て破壊されてしまった。
燃え上がる爆炎に照らされ、シュトルヒの赤い機体が死神のように見える。
この時、シュトルヒは実際に地球の兵士を殺したかどうかは確認していなかった。
光の速さで飛ぶレーザーの掃射からは逃れられない、という意識があったからであり、
確かに外にいれば広範囲に撃ち込まれるレーザー掃射からは、余程運が無い限り逃れられないだろう。
土砂降りの雨で濡れない自信があれば別だが、そんな人間はまずいまい。
|
|
それから5分くらい経過しただろうか。
漸くゾイドの攻撃が止んだが、激しい攻撃を受けたサンディエゴ国際空港は、あちこちで火災が発生していた。
「……魂消たな」
ジャクソンが自分のM16A4アサルトライフルの遊底を動かしていた。
「じゃ、やるか？」
「まだだ。 まだ警戒している」
と、マクラナハンは言った。
レーザー掃射は止まったが、あの飛び回っているロボットは空港を巡回して、何か動くものがいないかどうか確認している。
「ふん、念入りなこった」
その時マクラナハンは赤いゾイド――シュトルヒが管制塔の近くで速度を緩めた事に気付いた。
よく観察していると、シュトルヒは管制塔に近付き、そして。
管制塔の上にドサリと着地した。
自ら燃やしたサンディエゴ国際空港をゆっくりと見回し、どこか満足そうだ。
機体は赤いものの、典型的な“鳥型ゾイド”であるためか、縄張りを見渡すコンドルのようにも見える。
その“縄張り”に潜む伏兵に、気付いているのかいないのか。
「マクラナハンから各部隊。奴が油断し切ったところを奇襲する。俺の合図でスティンガーを管制塔の奴に撃ち込め。
シールズは援護役のロボットにミサイルを誘導」
『了解、リーパーにミサイル発射準備を要請』
と、スプレイグの声が答えた。
それから十数秒経過し、敵が明らかな油断を見せた。
シュトルヒはすっかり満足したらしく、立ち上がると翼を広げ、悠々と羽ばたこうとした。
援護役の方――紫の翼を持つレドラーも、既に空港へ背中を向けている。
「今だ！」
マクラナハンの合図で、スティンガー地対空誘導弾発射機を抱えた者が数名走り出ると、
管制塔の上のシュトルヒに素早く狙いをつけ、ほぼ同時にミサイルを発射した。
完全に油断し切っていたシュトルヒは、向かって来るミサイルの前に思わず硬直してしまった。
ミサイルはその隙に接近し、次々とシュトルヒに突き刺さって爆発した。
悲鳴を上げながらシュトルヒは管制塔から転落しそうになったが、左翼の爪を管制室に突っ込んで宙ぶらりん状態となった。
「カーター！奴を引き摺り下ろせ！」
しかしマクラナハンが命じるまでも無く、ブラッドリーは既にジャベリンの狙いをつけていた。
元来対戦車ミサイルだが、ある程度の対空射撃をこなせる事が強みだ。
「落ちろ！」
ブラッドリーの手で発射されたミサイルは、まだもがいているシュトルヒの胴体にボディブローをかまし、
その衝撃で力が抜けたシュトルヒは背中から落下した。
「行くぞ！」
頃や良しと、マクラナハンは銃床で窓を叩き割ると、先頭切って飛び出した。
向かいのレンタカービル方面では、スタンプが部下を率いて走っている。
「撃て！ 撃ちまくれ！」
アサルトライフルや軽機関銃の耳をつんざく鋭い銃撃音が鳴り響き、シュトルヒが反応して頭を持ち上げた。
脚が２本しかないため、起き上がるのには苦労しているようである。
「第2分隊、奴の側面に回り込め！十字砲火を組むんだ！」
「了解！」
遊撃担当の第2分隊隊長のジョーダン・カッセル伍長は、配下のショーン・パーセル特技兵、
グレッグ・プレスコット上等兵、パーシー・ノーフォーク特技兵を引き連れて走り出した。
「後ろに立つな！」
カールグスタフを構えるブガエフが肩越しに叫んで警告する。
発射時の反動を相殺する為に砲尾から噴射される高温のバックブラストを生身の人間が浴びれば洒落にならない。
照準器の中のシュトルヒと目が合った瞬間、引き金を引くと、白煙の尾を曳きながら対戦車榴弾が飛び出し、
食らったシュトルヒは、破片を撒き散らしながらパンチを食らった人間のようによろめく。
降ってわいたような攻撃に怯みそうになるシュトルヒだが、片足を突っ張って踏み止まり、翼や腹部の武器を構えた。
さっきの攻撃や落下でいくつか使えなくなっているが、それでも十分だ。
|
|
それを見たマクラナハンは、敵の反撃を察知した。
「まずい――隠れろ！」
部下や海兵隊員達は、咄嗟に近くのバリケードや自動車、建物の陰等に飛び込んだ。
その瞬間、レーザー光線による反撃が始まり、何人かの海兵隊員が撃ち抜かれてその場に倒れた。
自動車ごと海兵隊員がレーザーで撃ち抜かれる様子を見た衛生兵のキャラウェイ・エアハート伍長は身の危険を感じて、
今隠れている自動車から離れようと走り出したが、その瞬間、正にその自動車がレーザーを浴びて爆発し、
爆風に体が掬い上げられて盛大に宙を舞った。
地面に叩き付けられる寸前で本能的に受け身の姿勢で転がって衝撃を和らげたので、大怪我は免れたが、
至近距離の爆発音でキーンとした耳鳴りに襲われた。
「くそっ……！」
追撃を覚悟しながら体を回転させて銃口を敵に向ける。
その瞬間シュトルヒの脳天から火柱が上がり、視界が一時的に砂嵐状態となったシュトルヒは酔っ払いのようにふら付いた。
「ワオ！ ホールインワンだぜ！」
思わぬラッキーショットに、デイヴ・ストライド特技兵が立派な髭面に子供のような笑顔を浮かべる。
彼が目分量で放った迫撃砲弾が、偶然シュトルヒの頭に落下したのである。
本当に当たると思っていなかったらしいが、結果的にキャラウェイを助ける形となった。
その隙にマクラナハン達は物陰から飛び出し、包囲網を狭めて行った。
容赦なく銃弾やグレネード弾が撃ち込まれ、
加えて2台の武装ハンヴィーがマクラナハン達の間を通り抜けながら攻撃を浴びせかけたので、
シュトルヒはもうすっかりキャラウェイやそれ以外の兵士達からハンヴィーに注意を向けていた。
今の内にと起き上がろうとしたキャラウェイの襟首を誰かが掴み、バリケードの後ろに引き摺り込んだ。
誰かと思えば、ベトナム系のギルバート・チャンだった。
「全く、医者の不養生ですよ！」
「うるせえな、お前のケツに鉛玉をぶち込むぞ」
そうぼやくが、笑顔で差し出す彼の手を掴んで起き上がり、彼の隣で銃撃戦に復帰した。
一方、マクラナハンはロボットが見せたある行動に気付いた。
レンジャーや海兵隊はシュトルヒの体中に弾丸を撃ち込んでいるが、
シュトルヒは特に胴体を庇うような動きをしているのだ……既に傷だらけの頭部を放置して。
（あいつ――なぜ頭を守らない？）
疑問が頭に浮かんだマクラナハンが、小銃に取り付けたACOGサイトで胴体を観察すると、
損傷個所の奥から何か光る物体を垣間見た。
実はそれこそがゾイドの動力源たるゾイドコアで、ここがゾイドの最大の弱点だったのだ。
OCD世界出身のマクラナハンにゾイドの知識はもちろん無いが、直感でそれが心臓部だと考えた。
「胴体を狙え！」
「何だって！？」
横で弾倉を交換していたジャクソンが聞き返した。
「胴体が弱点だ！集中攻撃しろ！」
言いながらマクラナハンは銃口をシュトルヒの胴体に向けて、グレネードランチャーを発射した。
グレネード弾は翼に阻まれたが、シュトルヒは確かに胴体を攻撃される事を嫌がっている。
ジャクソンが手を振って合図すると、重機関銃や自動擲弾銃に取り付く海兵隊員達は一斉に銃口を敵の胴体に向けた。
|
|
シュトルヒは武装ハンヴィーの重火器を胴体に浴びて、身をくねらせるようにしながら胴体を庇おうとしているが、
重機関銃や自動擲弾銃に取り付く海兵隊員達も上手にシュトルヒの動きに合わせて火線をちくちく叩き込んでいる。
ロボットか生物かは分からないが、動物のような形なので予測しやすいのもあるだろう。
最初は兵器だと思ったため予想が追いつかなかったが、猛獣だと考えれば意外と分かりやすいと気付いたのだ。
攻撃のダメージで外装が次々と剥がれ、胴体内部の中心で鈍く光るゾイドコアがより露わになっていく。
マクラナハンはブラッドリーを呼び出した。
「カーター！」
「何ですか！？」
「ジャベリンの残弾は！？」
「あと1発です！」
「よし！あの光る物体に撃ち込め！」
「了解！」
ブラッドリーはガードナーに、最後のミサイルをジャベリンに装填させた。
「最後のミサイルです！」
「援護しろ！近付いて攻撃する！」
ジャベリンを抱えると、物陰から物陰へ移動しながらシュトルヒに肉薄し始めた。
レンジャー部隊も、ブラッドリーの肉薄攻撃を成功させる為に攻撃をより激しくした。
シュトルヒも応戦するが、コアを狙われているせいでロクに照準がつけられず、文字通り的外れを演じていた。
ブラッドリーは第2分隊が陣取る場所まで来ると、そこから更に前進してジャベリンの狙いをシュトルヒのコアにつけた。
おあつらえ向きに淡く光るコアが“熱源”となって照準を合わせやすい。
「あばよ」
ジャベリンの引き金を引いたが、しかし寸前でシュトルヒが気付いて咄嗟に翼を盾にした為、
ミサイルはコアでは無く翼を直撃してしまった……翼には大穴が開いたものの、コアは守られてしまった。
シュトルヒも必死の抵抗を試みる……こんなところで死ぬわけにはいかない、という焦りなのか。
その鬼気迫るリアクションは、ますますロボットらしくない。
そして手近なトラックを翼端の爪で掴むと、手始めにマクラナハンやジャクソンのいる側に向かって投げつけた。
グライダーのような翼は余り器用に曲がらないが、ものを投げる梃子にはぴったりだ。
宙を舞ったトラックは、自動擲弾銃搭載のハンヴィーの上に落下して圧し潰してしまった。
間髪入れず、シュトルヒは次に小型コンテナを選んで持ち上げ、
これは横槍を入れて来る第2分隊に向かって、斜め横からの下手投げの要領で放り投げた。
「うわ！」
誰よりも一番前にいたブラッドリーも間一髪だったが、最も危なかったのはパーセルで、
体格の大きなプレスコットが即座に引っ張っていなかったら、弾き飛ばされていたかもしれなかった。
2人のすぐ後ろでコンテナが縦に落下し、しかもそのまま倒れ込んできたので、2人は前方に飛び込むようにして下敷きを回避した。
「ふう、助かったよ」
「子守りは趣味じゃないぜ」
頭上から降って来る鉄の塊は気持ちの良いものでは無く、寿命の縮まる思いがした。
|
|
| （オペレーション・サマンサ後編） |
|
【Meking Memo／設定補記】
2021年に桂枝芽路氏が投稿したエピソード（細部をG-maが監修して3話に組み直している）
アクション俳優のドリームチームで知られるハリウッド映画『エクスペンダブルズ』をモチーフに、
桂氏が構想した自由奔放な混成小隊“サブスタテュース”の活躍を描いたものであり、
ゾイド紛争のアメリカパートである“サンディエゴ戦役”にタイミングを合わせている。
モチーフ元が屈強な男ばかりで特殊作戦を展開するため、あえて異能スキルを排除した上で、
「体１つ」で（武器は持つが^^;）活躍するのがポイントになっている。
また桂氏自身も現代兵器ネタが好きであるため、かなりマニアックな考証がなされている。
因みに原案では迎撃するゾイドの機種が決まっていなかったため、ザバット、シュトルヒ、レドラーをセレクト。
シュトルヒは厳密に言うと偵察用ゾイドであるため重武装は似合わないのだが、
歩兵部隊相手にはむしろバランスが取れそうだと判断して採用している。
（原案では未定ながら４脚獣が想定されていたが、シュトルヒは２脚なのでそこはアクションを変更した） |
