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★Active Solid Girls 統合ナンバー：EA-ATT18501NA（NA-E074） |
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センターＤの事務室。
机の上に置いていた、ライカの携帯電話が鳴った。
「はいもしもしぃ、こちら新朝陽興業――あら、翔子ちゃん♪」
因みに新朝陽興業というのは、センターＤの偽名だ。
といっても、今や警察機関と１部の市民には知られている施設なので、
ほとんどマスコミ対策と言ってもいい名前であったのだが。
『こんにちはです……あの、ちょっとお時間宜しいですか？』
受話器の向こう側の声は、妙な動揺の色を帯びていた。
すぐにライカは事態を察した――いや、“感知した”と言うべきか。
翔子がこういう話し方をする時は、ほぼ間違いなくあるパターン化された状況だった。
結論から言えば――その対策相手、つまりマスコミに追い回されている。
１００％確実ではなかったが、これまで何度も、そういう事態があったのだ。
「えぇ――いいわよ、すぐに行くわ」
そう言うと、ライカは事務室を後にして、センターの門……シャッター横の扉へと向かった。
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ＡＣＴＩＶＥ ＳＯＬＩＤ ＧＩＲＬＳ
★ 第７章 非常識な日常へ ★
第４話 知る権利と隠す権利
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（ライカさん、どうしたんですか……あ、またマスコミ？）
「――まぁね、ルイちゃんが気にする必要はないわ」
ルイがその真っ赤な顔に、複雑な表情を浮かべる。
彼女の背後では、サラやスイが何事かという表情で立っていた。
吹き抜けの上にある個室前の廊下からも、何人かの鉱物娘が下を覗き込んでいる。
（大丈夫ですか、ライカさん……パドルさん外出中ですけど）
これはサラだ。
「大丈夫大丈夫……あたしに任せて♪」
門を出たライカは、そのまま真っ直ぐ、玄関フェンスへと向かって歩いていく。
フェンスの向こうの細い市道に、翔子と眞希が立っていた――いや。
２人の少女に寄り添うように、季節外れのトレンチコートの男が１人。
「あんた……！」
ライカはその男に、見覚えがあった。
ろくに手入れもしていないボサボサ頭をポリポリとかき、男は薄笑いを浮かべる。
「いやぁ……ご無沙汰しておりまｓ――ぃでぇあ！？」
だが――男が全部言い終わる前に、背後から伸びてきた逞しい腕が、男の耳をつまんだ。
そのまま、引き千切らんばかりの勢いで、ぐいぐいとフェンスから遠ざけていく。
「いだぃ、ちょ、やめ、これは暴力――あ”あぁあぁっっ」
――呆気に取られる翔子と眞希。
対照的にライカは、ざまぁみろと言わんばかりの笑みを浮かべていた。
「あの……良かったんですか？ もし訴えられたら……」
「だいじょーぶよ、あなたたちが心配することは何もないわ、さぁ入って♪」
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「こんなところまで来るとは――お前も物好きだな？」
岸壁横の市道――の横の歩道。
パドルが歩きながら後ろの男――耳をつまんで引っ張られている男に言った。
「だから耳から手を離せって、もう分かったから……あだだだだっ」
センターの建物が視界から消えたところで、ようやくパドルは手を離した。
男は一瞬、逃げるような素振りを見せたが、すぐに諦めた。
「まぁ――いいか、この際あんたでも」
「悪いが話すことは何もねぇぞ……マスコミはお断りだ」
「つっ……つれないな、１言も言ってない内からっ」
いちいちオーバーなリアクションを取る男……まるでコメディアンのようだ。
「それとも――何か、交換条件でもあるのか？」
パドルはふと、そんなことを言った。
どうやらこの男が“ただの平凡な記者ではない”ことを知っているらしい。
男はパドルに問われると、にたぁっ、と不気味な笑みを浮かべた。
「ふっふっふ…………いや、何もないよ――って冗談だ、その手を下ろしてくれ、な？」
パドルがポキポキと手を鳴らす……男は脂汗を浮かべて冗談を撤回した。
“交換条件がある”ことも、どうやらパドルはある程度まで読んでいたらしい。
「その代わり、俺も聞きたいことがあるんだよね……まぁここのマスコミには流さないよ、ただでは」
「１００億円積まれても流すな、保証書を書くなら付き合ってやる」
「……いいじゃねぇか、ちょっとぐらい」
「禁煙できない若者かお前は……あのなぁ、これはただのテロ事件じゃないんだよ」
「市民には“知る権利”ってのがあるんだぜ？」
「じゃあ当事者には黙秘権もあるよな？」
むぅ、と男が膨れっ面でパドルを睨む……今度は小学生のようだ。
「この山川夏夫に、ジャーナリストとしての道を捨てろと！？」
「その道で本気で食って行きたいんなら他のネタを探すこったな……こちとらお前の人生に興味はない」
「分かってるはずだぜパドルさんよぉ、今世間がどれだけあの事件の詳細を知りたいか」
「好奇心で流して済むようなレベルじゃないんだよこれは……最悪、世界が狂ってしまうかも知れない」
「ふん、上等じゃないか……もう半分くらい、狂ってるようなモンだろ？」
刹那――空気が張り詰めたように思えた。
パドルはじろり、と山川夏夫と名乗ったこの無礼な男を睨みつける――修羅のような形相で。
「そこまで読んでるなら……わざわざ俺に聞くこともないんじゃないのか？」
「残念ながらこの読みには証拠がなくてね……だからちゃんとした物証を獲得したいのさ♪」
パドルは、小さな溜息をついた。
「……いったい、何が知りたいんだ？」
「そりゃあもちろん、事件の顛末とかその他諸々、被害者からのインタビューｍ――げふっ」
スパーン、とパドルの平手が響いた。
ハリセンがなくとも、良く届くいい音がこだます。
「本当に知りたいのは――それじゃねぇだろ、あ”ぁ？」
「ぬぅ――ナイスパンチ」
だから平手だってば。
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（あ、翔子さん、大丈夫だった？）
こっちはセンターＤ。
門をくぐった翔子と眞希に、色とりどりの鉱物娘が歩み寄ってくる。
もっとも――ほぼ無理なく歩けるのは、まだ数人程度だが。
ルイの問いかけに、翔子は苦笑いを浮かべた。
「まったく、困っちゃうわよ……しつこい上に礼儀知らずだし、不潔そうだし」
「あたし……ちょっと怖かったかも」
「目がギラギラしてたもんねぇ……そう言えば、ライカさんの知ってる人なんですか？」
ふと――翔子に話を振られたライカは、こちらも似たような苦笑いを返す。
「まぁね……ちょっと前に絡まれたことがあったのよ」
（だ、大丈夫だったんですか？）
これはサラだ。
「「え――大丈夫ってどっちが？」」
何故か声がハモった……どうやらライカも翔子も、同じことを考えていたらしい。
言葉の意味を察したのか、今度はサラが苦笑する素振りを見せた。
スイやユウは首をかしげる……まぁ、ライカの“強さ”を目撃してない者には分かるまい。
何しろライカは、裏社会の工作員をハイヒールで蹴り倒すような格闘能力があるのだ。
“金属化変異”を強要された先のテロ事件では、“白銀の怪人”セラフィにも何発か浴びせている。
（そう言えば翔子さん、エミちゃんは元気ですか？）
そのサラが、話題を変えた。
まぁ弩厚かましいマスコミの愚痴ばかり言っても始まるまいが。
「エミちゃん？――うん、何とかやってるみたいよ♪」
「毎日のように春海ちゃんが押しかけてるみたい……中学校の勉強会とか言ってさ♪」
（凄いよねぇ……鉱物娘でも日常生活ってできるモンなんだ）
ルイが１人で頷くような素振りで、そんな“意見”を発した。
釣られるように、サラやユウ、翔子も首を縦に振る。
「あそこはお母さんの理解と努力が素晴らしいわよね……こんな非常識な事態なのに」
（まぁ、そうッスよね……鉱物娘なんて存在自体、常識の外にあるだろうし）
ユウが腕組みをする。
その何気ない素振りを見ていた翔子が、ふと言った。
「ふーん……ユウ君ってもう、普通に動けるんだね」
（え？……あぁ、言われて見れば）
（そうそう、確かに今、当たり前みたいに腕を組んだよね）
（あたしも普通に動けるよ？）
これはスイだ。
確かに、こちらもさも当然のように腕を回す。
その滑らかさは、体が石でできているとは思えないほどだ。
「リハビリを兼ねて掃除とかさせてるから、この数日で大分慣れてきたかも知れないわね♪」
（なるほど……日常生活の訓練ってワケですね♪）
（あぁ……あの掃除って、そういう意味があったんスか）
頭を掻くような素振りを見せるユウ……その動きも限りなく自然だ。
そんなやり取りを見ていたルイは、パンパンと手を叩いた。
もっとも石の手なので――どこか火打石でも当てるような音になったが。
（さてと……立ち話もアレだし、みんな談話室に行きません？）
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「つまり――そのメドゥアスってのが黒幕なワケか」
汽笛が遠く響く、寂れた岸壁の外れ。
トレンチコートの男とジャケット姿の大男が、ぶらぶらと歩きながら会話を続けていた。
いや、この場合“情報交換”と言うべきか――もちろん、山川とパドルである。
市道で会話すると別のマスコミなどに聞かれる可能性があったので、場所を移動したのだ。
落書きのある倉庫の壁の横を歩くその光景は、どこかの刑事ドラマを思わせる。
別に――筆者が意図して演出したわけではない、悪しからず。
「暫定だがな……だが、連中がメタ・クォーツを開発したとは思えない」
「この星でできそうな連中と言えば――やっぱ“あそこ”か」
「そのルートを調べるために俺も来たんだよ……まだ尻尾は掴んでないがね――これで十分だろ？」
「んー、ちょっと不満だけど、まぁいいか――それじゃ」
「――ちょっと待てコラ」
聞くだけ聞いて立ち去ろうとした山川の襟首を、パドルはむんずと掴んで引き寄せた。
「ぬぁがっ――てへ、やっぱりダメ？」
「当たり前だ、交換条件があるから付き合ってるんだぞ俺は」
「うぅむ、その顔だと何も感じないなぁ……なんでヤオちゃんの姿ｄ――いででででっ」
ぎぅ、とパドルの太い指が、再度山川の耳をつまみ上げた。
言ってはならないネタを口にしたらしい。
「その話はここではするな……いいな？」
「うぁだでで……わがった、わがったから手を離じでぇぇぇぇ」
パドルが指を離す……２度も引っ張られた耳たぶは、茹でられたエビのように真っ赤になっていた。
山川はそんな耳たぶを、わが子のようにいたぶる――もとい、いたわる。
「酷いなぁ……これって暴力じゃね？いや人権侵害？」
「人のプライバシーに土足で上がろうとする側にいる奴が言うな」
「だから知る権利だって何度も……いえ、いいです」
思い知ったのか、山川が妙に大人しくなった。
……で、交換条件は？
「それで……お前は何を知ってるんだ？」
「そうさぁねぇ……朝陽署の末留警部なんだけど」
「……警部がどうかしたか？」
「ありゃ――かなりのクセモンだぜ♪」
声を潜め、薄笑いを浮かべて言う山川。
岸壁に打ち付ける波の音より小さく、５ｍ離れれば常人には聞き取れないだろう。
だが……パドルは動じない。
「……なるほどね、そういう話か」
「ンだよ……あんまし驚かないね？被害者対策本部の本部長なのに」
「薄々、裏がありそうな予感はしてたんでね……で、何か物証でもあるのか？」
疑問詞とは裏腹に、パドルの口調は確認に近い。
というかむしろ、「ないとは言わせない」ぐらいの凄みも含んでいる。
「……何でも感づいてそうな顔されると、つまらねぇなぁ」
「はっ、お前にだけは言われたくないね♪」
「ぬぅ……否定できない」
そこは認めるのか、山川よ。
「ま、いいだろ……ただしコイツはトップシークレットだかんな？」
「俺はマスコミじゃないんでね、守秘義務に関しちゃお前より信頼できると思うぜ」
「……マスコミだって、出すべきじゃない情報は出さねぇんだぞ」
「利益にならんからだろーが、そりゃ」
「ンなこと言ってるとこのまま帰……ウソです、言います言いますって」
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「――で、こっちの子がリラさんと、カオル君とミキさんね……コレで全員かな？」
談話室では、ライカの声が響いていた。
まぁ元々、肉声会話が可能な者は、彼女を入れて３人しかいなかったのだが。
残る２人――翔子と眞希は、ただ目を見開いてライカの紹介を聞くだけだった。
これまで――活性化に成功した鉱物娘たちの紹介である。
“オールドメンバー”の３人であるルイ、エミ、サラ以降のいわゆるセンター処理組。
センターＤが開設されてもうすぐ１ヶ月になるが、さてどれだけの被害者が活性化されたのか。
小学生のような外見と、翡翠のような体を持つスイ。
長身でグラマーな体形と、黄金のような体が映えるコナ。
アメジストを思わせる体と、少年の人格を持つユウ。
ターコイスのような体と、タイミング上ひときわ不運な境遇を持つルミ。
過去の記憶があり、黒っぽい体と長身が特徴のサヤ。
ルミやサヤ同様記憶が残り、ガーネットを思わせる体を持つミカ。
快活なキャラクターと、若草色の体を持つリン。
比較的古いナンバーだが、奇跡的に意識を回復した金属系のジュリ。
やはり金属系だが、大人しいキャラクターのキナ。
真珠のような体を持ち、努力家で礼儀正しいパル。
ライカに匹敵するプロポーションを持つ、推定最年長のルナ。
クリスタル状の体と、積極的なキャラを持つリア。
やや言語発露に難があるが、見た目より行動的な真鍮色のシノ。
ラピスラズリを思わせる体と、達観的な性格が印象的なリラ。
ユウと同じく少年を起源とする、アクアマリン風味のカオル。
カオルの幼馴染らしいが、その記憶が残っていないミキ。
以上――１６名がこの１ヶ月で活性化された鉱物娘である。
人間体への復元がなされた、春海などの“キャリア”を入れれば更に１０人。
センターの廊下や談話室がにぎやかになったのは確かだ――しかし。
ルイら初期組や春海を含めても、まだ活動可能な被害者は２０名に過ぎない。
その２倍に当たる約４０名が、現在も微動だにできない彫像状態を強いられているのだ。
因みにこのうち――意識を復興している被害者は１５名ほど……ただし、言語発露していない者を含むが。
「まだ４０人も……いるんですよね……」
「でもまぁ、１ヶ月で１６人でしょ？……うまく行ったら今年中には――」
（まぁそのためには、今も沈黙している２５人ほどに、意識を回復してもらわなきゃいけないんだけどね）
ルイが苦笑する。
（でも……私やリラさんみたいに古いナンバーでも、今こうして活性化できてますし……）
（うーん……けど時間が経てば経つほど、難しくなりそうな気がするなぁ）
（り……リラさんっっ）
（おっと、ごめんごめん、今の意見聞き流してね）
これはジュリとリラだ。
メドゥアスの記録では２人とも２０番台の実験体で、２年前後意識を沈黙させていた。
（動ける者は率先して呼びかけましょう、ってことじゃない？）
（そうですねぇ……やっぱりそうするしかないですよね）
こっちはルナとルミだ……２人も１週間前に比べ、大分動きが滑らかになっている。
まだ活性化から、半月ほどしか経っていないはずだが。
２人の意見に、すぐ隣に座っていたコナも、うんうんと頷く。
（俺らみたいなの……あの中にまだいるんかなぁ）
（つまり元男ってこと？……うーん、どうなんですかライカさん？）
これはユウとカオル……話を振られたライカは、何気なく腕を組んだ。
「リサーチした限りではいないわね……確かに、意識を回復しない限り断定はできないけど」
「そう言えばライカさん、いつもどんな風に見えてるんですか？」
「どんな風にって……うーん、なんて説明したらいいんだろうなぁ……感覚的なものに近いし」
苦笑してお茶を濁すライカ。
まぁ詳しい解説をしても、理解できる可能性は低いだろうと判断してのものだ。
翔子たちの理解力を見限っているわけでは決してない……むしろ、よくここまでついて来れると感心するぐらいだ。
しかしライカの“能力の水準”を理解してもらうには、まだまだ足りないものが多いのである。
その時――インターフォンが鳴った。
（何……またマスコミ？ 今日は諦めないなぁ）
同胞にしか聞こえない“声”でぼやくルイ……ライカは会話を中断して事務室に向かう。
しかし――すぐに談話室へと戻ってきた。
その表情には優しい笑みが溢れている……どうやら、マスコミではなかったらしい。
（その様子だと……知ってる人っぽいっすね）
「当たり♪――翔子ちゃん、応対してくれる？」
「え――あたしがですか？」
怪訝な顔をして、翔子は事務室――廊下を挟んで談話室の向かいにある――の端に置かれてある受話器を取った。
「はい……えぇと、もしもし？」
『あ、石塚さん！――覚えてる？滝川です♪』
翔子の表情にも、ライカと同じ笑みがこぼれる。
突然の訪問者は瞳だった。
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| （第７章第５話へ続く） |
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【Meking Memo／設定補記】
2009年頃に草稿を作成したエピソード。
レオ（流離太）氏のオリキャラである山川夏夫のカメオ出演回である。
この清潔さと縁がなさそうな自称ジャーナリストは、世界を越える能力を持つ“クセモノ”なのだ。
レオ氏の自作小説である『ホーリーメイデンズ』にも登場しており、
旧ＯＷ企画への登場も構想され、ＰＡシリーズに同じように登場する可能性がある（確定ではないが）
と同時に、謎のある事件が明るみになった際、間違いなく起きるであろう事態をネタ的に盛り込んだ。
要するに「マスコミが特ダネを求めて首を突っ込んでくる」という事態である。
報道記者として「知る権利」を彼らは主張するが、その行為はしばしば当事者に対して礼を欠き、
悪いパターンでは恣意的にねじ曲げた内容で記事にするケースもある。
そうした現実世界のリアリズムと、マスコミへの風刺を込めたエピソードでもあった。 |
