 |
★ＣＲＩＳＩＳ２０２５ 統合ナンバー：EA-ATT18501N（N-E2025A） |
|
暗い洞窟の中で、青白い閃光が複数煌めいた。
金切り声のような絶叫が木霊した後、洞窟は静まり返る。
どこに光源があるのか、淡い紫色の灯りが不気味に照らす、洞窟の奥の小さな部屋。
そこはまるで面取り加工した結晶細工のようになっており、奥には更に薄暗い通路が続いている。
そしてその加工されたような通路の突き当たりに、２つのうごめく影が揺らいでいた。
「――ふぅ、結構手こずったわね、死なせてないかな？」
「多分……大丈夫だと思う。 気を失っただけじゃないかな」
２つの影は人間に似ているが、頭部や手足から突起が生えており、１人には大きな翼がある。
そして２人とも黒っぽい体表と、細い尾を持っていることが分かる。
竜王の有志――タカシとケイだ……元人間だが、人為的に“獣化”されたキメラノイドである。
そして２人の足下には、青みがかった羽毛に覆われた、翼の生えた“獣人”が１人、倒れている。
タカシたちと同様、この獣人も若い顔つきで、角が生えている。
「やっぱり……この子も“改造”されていたのかな？」
「そうだと思う……洗脳状態か、憑依人格の影響で、暴れたんじゃないかな」
「目覚めたら……洗脳が解けてると良いわね」
「期待したいね……そうなってくれないと、作戦も完了しいないし」
そう言うと、タカシは「うーん」と言って、大きく伸びをした。
全身を包み込んだタイトなスーツは所々破れており、激戦だったことを窺わせる。
「でも助かったよ、ケイがいなかったら、僕の方が負けていたかも」
「確かにかなり高い能力だったよね……あたしと同じ属性の持ち主でラッキーだったかも」
ここはキルギス南部、天山山脈とパミール高原の境界付近にある鍾乳洞の最奥部である。
時に2025年初夏、アクエリアス実働部隊『竜王』の有志たちによる、
魔修羅連合の生物兵器研究所“ＭＢＳ”の支部潜入工作作戦のクライマックスであった。
２人はついさっきまで、この青い羽毛の若い獣人と「戦闘していた」のである。
|
ＣＲＩＳＩＳ ２０２５
クライシス――地球大変動２０２５
★ 中央アジア裏社会抗争 ★
|
数時間後。
竜王の有志たちは、洞窟の外に出ていた。
大きな石筍に覆われた露天のホールを清流が流れ、下流に向かってせせらぎの音を奏でる。
その中でひときわ大きな、平板状の岩の上に仮設テントが組まれており、
テントの後ろから崖の上にロープが伸びている……ここは入り組んだ谷底に当たることから、
崖の上にある“移動本部”に戻るには、ロープを使う必要があるのだ。
まぁ――移動本部と言っても、大型の輸送トラックなのだが。
ケイのように自力で飛翔する能力を持つ有志もいるが、当然そんなメンバーばかりではないのだ。
「――気分はどう？」
そのケイが、そう言って青い羽毛の若い獣人の横に腰掛ける。
数時間前に洞窟の奥で、ケイやタカシと“交戦”していた“少年”である。
遭遇時はほぼ裸だったため、厚手のキャンパスシートを被っている。
羽毛に覆われた竜人のような外観だが、鋭い爪が生えた指は３本しかなく、タカシに似ている。
「……余り……良くない、です……」
“獣化少年”は瞳の影が判然としない、オレンジ色の目を細めて、俯き加減にそう言った。
どうやら“洗脳状態”は解けているらしい。
「まぁ、そうだよね……でも大丈夫、あたしたちがキミを守るから」
「は、はい……あ、あの……」
「ん、何？ 大丈夫、何でも聞いてね♪」
獣化少年はケイの問いに、ふと顔を上げて言葉を続けた。
「その……お、お姉さんも……ぼ、僕と、同じ……なんですか？」
「あぁ、そういうことか……そうだね、多分同じだね」
獣化少年は恐らく、ケイの外観や能力について尋ねたのだろう。
白黒のツートンカラーの肌、大きな翼に太い爪、瞳のないオレンジ色の目もそうだ。
そして少年が意識と自我を取り戻してからの振舞いが、彼が“元人間”であることを示唆している。
少年自身も、自分と雰囲気が似ているケイに、それを確認したかったのだろう。
「改めて自己紹介しとくね、あたしはケイ、キミが思っているように、元は人間だよ。
そして向こうでお兄さんたちと作業してるのがタカシ、彼もあたしと同じで元は人間だったの」
「そ……そうなんですね……」
小さく呟いた少年は、遠慮がちにケイが指差した方を見る。
そこではタカシが竜王の有志――リチャードや龍二と、仮設テントの横で片付けを行っている。
大方の工作作戦が終わり、これから撤収するためである。
タカシはふと、ケイや少年の視線に気付き、振り向くとにこりと笑って手を振った。
３人とも瞳の影が判然としない宝石のような目だが、視線の方向は分かるようである。
「あ、そうだ……キミ、自分の名前は覚えてる？」
「え、あ、ハイ……ジャクト……それ以外は、ちょっと……」
「ジャクト君か、うん、それで十分だよ、これからも宜しくね♪」
そう言ってケイが差し出した手を、ジャクトと名乗った獣化少年も戸惑いながら握り返す。
直後――背後からリチャードの声が響いた。
「そっちは準備出来たか？ そろそろ撤収するぞ」
|
|
約１時間後――赤茶けた高原地帯を走る、竜王チャーターの大型トラックの運転席で。
「結局……あんまり成果はありませんでしたねぇ」
助手席で腕を組んでいる、青色ロン毛のサングラス男――高山龍二。
ハンドルを握る金髪男――パイル・リチャードは、苦笑するように言葉を返した。
「ゲートの跡のような設備が、基地の奥に残っていただろ……きっと最近閉鎖したんだな」
「ってことは、俺らの動きが勘付かれたってことですかね？」
「多分な……基地に来る直前、“連中”のトラップ跡を訪れているだろ、あれが怪しいと思う」
「魔物らしい気配は特段、感じませんでしたけどね……“あのスライム”以外は」
「こっちもケイやタカシといった“実力者”がいたから、エンカウントを避けたのかもな。
だがあの時に気付かれてたとなると、今後の作戦が難しくなるかも知れん」
その時――荷台の方から、にゅっと角の生えた若い“人外”の顔が運転席に出てきた。
ケイやタカシではない……２人やジャクトと同じ人工獣人“キメラノイド”の１人イオだ。
実は今回の工作作戦も、イオからもたらされた情報によるものだった。
人外ながら女性的なシルエットだが、イオは元々男性であり、もちろん元人間である。
「なんかすいません……ボクがいた頃はもう少し、色々やってたと思うんですが」
「イオが気にしなくてもいいさ、こういう作戦は当たり外れも大きいもんだ」
「でも閉鎖したんなら、あの少年――ジャクトでしたっけ、彼が残されていたのは何でですかね？」
「俺たちの戦力を推し量る意図があったのかも知れんな」
「タカシが言うには結構な実力者だったみたいですが……それをわざわざ捨て石に？」
「それ以上の戦力を得られる見込みがあるなら、そういう手もあり得るさ」
高原地帯の細い山道は無舗装のため、大型トラックは時折、ガタガタと大きく揺れる。
イオが思わずよろめき、「おっとっと」と運転席の座席を掴んだ。
トレーラータイプではないので荷台とはシャーシがつながっているが、それでも揺れるのだ。
「それ以上の戦力、ですか……」
「ジャクトはもちろん、ケイもタカシもそうだが、獣人に強化されてるとは言え元人間だ。
もし強化の“素体”が人間じゃなくて魔物の類なら、戦闘力はもっと上がるだろ？」
「なるほど……そーいや、人間素体にこだわる必要はないですもんね、元々魔界の施設ですし」
今回竜王が工作作戦を展開した基地の“運営元”である魔修羅連合は、
魔界最強と言われる列強国家の１つであり、時空を越える野心を持つと言われている。
アクエリアスの有志とは10年以上前から因縁があり、これまで何度か衝突したこともある。
その際に、ケイやタカシが戦力として役立ったことは言うまでもない。
もちろん――魔修羅連合が本気になれば、アクエリアスは恐らく太刀打ち出来ないだろうが。
アクエリアスもディガスなど、世界を超えた支援を受ける地下組織であるが、
魔修羅連合のように、国家規模の勢力を持っているわけではなく、あくまでも少数団体である。
だからゲリラのように動いて、相手の隙を突く作戦しか展開出来ないのだ。
「まぁ……連中の基地はここいらに複数あるみたいだから、また出直せばいい。
それに俺たちの動きが勘付かれているなら、１度こっちも体勢を立て直さなきゃいかん」
「ドレイク大使と早く合流しなきゃいけませんね」
「あのぉ……もーちょっと、揺れを抑えて走れません？ お尻痛いんですけど」
そんな言葉と共に、イオの背後から今度はケイの顔がにゅっと出てきた。
確かに荷台には運転席のようなクッションがないから、色々とストレスも溜まるだろう。
「そう言われてもな……舗装されてない道だから、普通の道路のようには行かんよ」
「あのトラップ跡で保護した子たちの１部が、時々倒れてくるんですよ……自分で動けないから」
「そう言えば……彼女たちって人間に戻せるんですか？」
ケイやイオが言っているのは、今回の作戦の数日前に“保護”した別の“実験体”たちだ。
こちらも別の洞窟の近傍にある奥深い渓谷で発見されており、
スライム状の魔物によって「石化された」数名の少女たちであった。
しかもただの魔物ではなく、どうやらＭＢＳが設置した“トラップ”だった可能性が高い。
基地への不要な侵入者を防ぐために設置したトラップに、かかった少女たちなのだ。
イオの質問に、リチャードは少し苦い表情を浮かべる。
「多分……無理だろうな。 発見時の状態を考えると、石化されてから１年以上経ってる」
「それじゃあ、リオさんやカスミさんみたいになるんですね」
「つまり……“メタロイド化”するしかない、ってことですよね」
「あぁ……人間に戻れなくても、生きていく方法があると、理解してもらうしかない」
「ボクやケイさんも、そういう意味では同じ境遇ですもんね」
「今は意識がないっぽいけど……意識はいつかきっと戻るはず、カスミちゃんみたいにね」
この時保護された“石化娘”の１人がサナに当たるが、それはまた後の話である。
|
|
その頃――竜王有志が撤収した洞窟奥の“基地”に、エメラルドグリーンの揺らぎが生じた。
リチャードが「閉鎖された」と判断した石板状の物体から、２体の“人外”が出現する。
どうやら――完全に閉鎖したわけではなく、１時的に閉じた状態だったようだ。
人外の１人は５つの目を持つ“魔人”、もう１人は大きな単眼を持つ“魔人”である。
魔修羅連合の諜報工作部隊を率いる、ヴァギル・ピレガとアブースだ。
２人とも、実は“地球外”の種族をルーツとするが、魔修羅連合と深い縁を持っており、
魔修羅連合の「時空を越える野心」と深く関わってきた存在である。
「――行ったか」
「それにしても、綺麗に持って行ったな、ほとんどガラクタだったのに、物好きな連中だぜ」
「人間どもにとっては、魔法のアイテムなんだろうよ」
そう言って、くつくつと笑うピレガに対して、アブースは少し不機嫌さを漂わせる。
「だが……あの小僧は本当に充てになるのか？ サハリンの事例だってあるだろう」
「確かに……小僧１人なら、裏切る可能性も十分にある、だから“やつ”が同行したのさ」
ピレガがそう言うと、アブースは大きな単眼を更に見開いた。
「あの“魔獣王”は――まだ小僧の体から出て行ってないのか？」
どうやら――２人が話題にしているのは、竜王が保護した獣人少年ジャクトのことらしい。
そしてピレガはジャクトの強化された体に今も宿る“ある存在”を知っていた。
「今のところ“宿主”はあの小僧だけだからな、そう簡単には出られんだろうよ。
あの“魔獣王”は、かの“魔神”の同志を標榜してるから、いちおう“こちら側”だろ？」
「かなりプライドが高いと聞いたぞ……本当に魔修羅の駒になってくれると思うか？」
「金角総統自身が“闇の使徒”だから、寝返る理由もないと思うがな……そんなに気になるか？」
「もちろんだ、確実性のない情報には警戒せねばならんだろう」
熱弁するアブースに、ピレガは「ふむ、確かにな」と言って腕を組んだ。
「カードは複数あった方が心強いのは確かだ……だから、別のカードも用意しているだろ？」
「あの“人工妖魔”か……まだ試作段階と聞いてるが大丈夫か？」
「試作と言ったって、10年以上前に試作した人工妖魔から派生したものだからな。
こちらも完璧なカードが切れないのは承知の上さ、だから相手の出方を見るしかない」
「その“試作品”は今“あの国”にあるのか？」
「ザーラに持って行かせたから、今頃現地に到着してるはずだぜ。
さて……ここも用済みだ、奴らが綺麗に片付けてくれたから、最後の始末をしておこう」
そう言うと、ピレガは淡く光る小石を数個、基地の壁の複数ヶ所に向かって飛ばした。
そしてその小石に向かって、アブースが“眼力光線”を発射する。
アブースの目は、強力な熱線を放つ“砲撃魔術”の触媒としても機能するのだ。
そして結果を確認することなく、２人はすぐにエメラルドグリーンの波紋の奥に消えた。
その直後に複数の大爆発が起こり、洞窟がガラガラと崩れ始めた。
ピレガが解き放った“複数の小石”は、放射性重金属の結晶であり、
それにアブースが熱線を発射することで、ミニサイズの“核爆発”を誘発させたのである。
結晶は既に臨界状態にあったため、後は連鎖反応を触発させるだけだった。
ミニサイズとはいえ、その爆発は洞窟の崩壊に留まらず、
地表に衝撃を伝えて地震や地滑りを誘発するほど強力なものだったようだ。
数時間前にケイとジャクトが会話していた渓流も、崩れ落ちてきた土砂で埋まってしまった。
|
|
その翌日――竜王の有志は、キルギスの首都ビシュケクで、アル・ドレイクと合流した。
ドレイクはアクエリアスを支援するディガス大使で、実質的に20年以上地球で暮らしている。
本来はレモン色の肌を持つ長身のエルフのような“宇宙人”ラトリアンであるが、
地球でアクエリアスを支援する時は、白人の中年男性に擬態している。
ぱっと見はロシア人風味にも見えるため、現地の人々に混じっていても違和感が少ない。
「ご苦労さん、大事がなくて良かったよ」
「思ったほど成果はなかったですが、まぁこんなこともありますからね」
ドレイクは頷くと、やや表情を曇らせて言葉を続けた。
「キルギスとタジキスタンの国境付近で“火山性地震”が起きた報道は知っているか？」
「えぇ……多分火山性地震ではない、と思いますがね」
「魔修羅の連中が、証拠隠滅のために、基地のある洞窟を爆破したのだろうな」
「タイミングが悪かったら、巻き込まれていたかも知れません……やることが派手ですよ」
「まぁ魔修羅はエグゼクターともつながってるから、情報操作の自信があるのだろう。
さて……彼がその“ジャクト”だね？」
そう言って、ドレイクは今回保護した獣人少年、ジャクトの方に歩いて行った。
ジャクトは最初羽織っていたキャンパスシートを輸送トラック内で即席で加工した、
貫頭衣のような簡素な服をまとっている……翼や手足は丸見えだが、胴体は隠れている。
ドレイクはジャクトのオレンジ色の目を、無言でじっと見つめている。
「あ……あの、な、何か？」
困惑するジャクトの言葉で、ドレイクは軽く微笑んだ。
「あぁいや、済まない、ちょっとキミの魂を“透視”していたんだ」
「ドレイク大使は地球人じゃないんだよ、特殊な能力を持っている我々の同志だ」
「へ、へぇ……なんかスゴいですね」
「私たちは非道な人体実験を批判する立場だ、警戒する必要はないよ」
そう言いながら、ドレイクは“テレパシー専用回線”で同志たちを呼んだ。
（リチャード、龍二、そしてケイとタカシ、私の声が聞こえるかね？）
名前を呼ばれた４人はわずかに表情を変えるが、素知らぬ素振りを見せる。
因みにリチャードと龍二はある“特殊属性”を持つため、念話を直接感知出来ないのだが、
ドレイクが不足をカバーするイヤホン状の機器を2人に貸与している。
（聞こえてます……専用回線ってことは、極秘情報ですね？）
（あぁそうだ……彼――ジャクトのことだが、油断だけはしないように頼む）
（えっ……どういうことですか？）
（彼の目を透視して気付いたが――彼は意識下に“魔獣”を飼っている）
（あぁなるほど、そういうことですね……実はあたしも薄々、気付いてました）
（ケイもジャクトに、何かを感じてたってこと？）
（ねぇタカシ、あの子が最初に凶暴化して襲ってきた時を覚えてる？
正気を取り戻した後とは、まるで別人だったよね……憑依でもしたみたいに）
（あぁ、言われてみれば確かに……何かに取り憑かれてるのかなって）
５人は出来るだけ表情に出さないように気を配りつつ、アイコンタクトを行う。
（ケイとタカシは気付いていたようだな……しかしその魔獣は今も彼の中に潜んでいて、
彼から離れていないように見える……ジャクト自身は自覚してないがね）
（潜在的な共存状態にあるってことですかね？）
（それもあるが……どうも“魔獣の側”に別の意図があるようだ。
彼の目を透視した瞬間、霊気の威圧を感じた……彼の魂に深入りするなと言いたげに）
（ただの魔物ではなく、知的な意図を持って活動している可能性があるわけですね）
（だから今後も彼をそれとなく注意していて欲しい、何か変化があるかも知れん）
ドレイクはジャクトの頭を笑顔で撫でながら、「心の声」でそう“言った”。
|
|
| （第２話に続く） |
|
【Meking Memo／設定補記】
2026年に執筆した短編シリーズの１つ。
2000年代には草案が出来ていた、中央アジア抗争の背景掘り下げに加えて、
その直後に日本で起きる“事件”を結びつけるために作ったエピソード群である。
曖昧な時系列で止まっていた、この時期のドラマを再構成する意図もある。
中央アジア抗争のプロットには「2025年編」と「2028年編」があり、
３〜４年に渡って断続的に異能者たちの抗争が続いたイメージは以前からあったが、
時系列は曖昧だったため、2025年の事件を“前哨戦”に位置付け、
2028年の事件に続いていく「過渡期のドラマ」が出来上がった経緯がある。 |
